紫宸殿偏殿之内，宫灯初上，柔和的光晕铺满了雅致的殿阁。
秋日的余晖尚未完全散尽，透过雕花的窗棂，在殿中投下长长的影子。
赵桓换了一身玄色盘龙常服，端坐于御案之后，目光沉静地注视着刚刚步入殿内，风尘仆仆却身姿依旧挺拔如山的老将——折可求。
“臣折可求，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”折可求上前几步，声音洪亮，依足了君臣大礼。星夜兼程的疲惫，似乎并未在他身上留下太多痕迹，那双深陷的眼窝中，依旧闪烁着军人特有的锐利光芒。
“折卿一路疾驰，辛苦了，平身，赐座。”赵桓语气温和，却透着一股不容置疑的威严。
张望早已会意，亲自搬过一个绣墩，请折可求落座。
“谢陛下。”折可求略一躬身，稳稳坐下，目光坦然地迎向赵桓。
赵桓打量着眼前的宿将，心中不由暗暗点头。不愧是镇守西陲数十年的折家麒麟，这份从容不迫的气度，便非寻常将领可比。
“折卿，”赵桓也不绕弯子，直接切入正题，声音中带着一丝不易察觉的寒意，“朕密诏卿回京，所为何事，卿路上想必已有所猜测。西夏贼酋李乾顺，悖逆猖狂，竟敢弑杀我朝天使秦桧、王彦升！此等深仇大辱，朕若不报，何以立于天地之间，何以告慰忠臣英灵！”
他猛地一拍御案，案上的茶盏都微微一震，语气陡然凌厉起来：“朕意已决，不日将起倾国之兵，西征灭夏！朕欲以卿为帅，总领三军，踏平贺兰，直捣兴庆府，将那李乾顺生擒来京，明正典刑！卿，可敢担此重任？”
折可求闻言，那双古井无波的眸子中瞬间燃起了两团火焰！他霍然起身，单膝跪地，抱拳铿锵道：“陛下！臣食君之禄，担君之忧！西夏小丑，杀我使臣，辱我国格，此乃国贼！陛下既有扫灭狼烟之决心，臣折可求，愿为陛下手中利剑，披坚执锐，血战沙场！纵使此身化为尘土，埋骨贺兰山下，亦无怨无悔！请陛下下旨！”
“好！好一个折可求！”赵桓龙颜大悦，亲自上前扶起折可求，眼神中满是赞赏，“有卿此言，朕便再无后顾之忧！朕信你，必能为大宋，为朕，踏平那贺兰山阙！”
君臣二人重新落座，赵桓脸上的怒意稍减，转而问道：“折卿，你久镇西陲，与西夏交手数十载，对其军情地理了如指掌。依卿之见，我朝此番西征，当如何排兵布阵？需多少兵马方有十足把握？粮草军械又该如何筹措？”
折可求略一沉吟，神色凝重起来：“回禀陛下。西夏之地，多为戈壁荒漠，气候苦寒，我朝将士初至，恐难适应。其军中‘铁鹞子’骑兵，来去如风，悍不畏死，确为劲旅。若要一战而定，臣以为，我朝需出动至少十万精锐。其中，骑兵至少需三万，方能与‘铁鹞子’在旷野周旋。步卒则需装备精良，尤善守城与攻坚者为上。”
他顿了顿，续道：“粮草转运，乃西征成败之关键。从京畿至兴庆府，路途遥远，千里馈粮，人马疲敝。臣以为，当效仿汉时故智，于沿途战略要地，如京兆府（长安）、凤翔府、熙州、河州等地，层层设立军储仓廪，分段转运，以确保大军供给。此举耗费巨大，需户部、工部全力支持。”
赵桓微微颔首：“粮草军需，朕已命蔡懋、吕颐浩二人妥善筹备。尤其是格致院新制之‘神威将军筒’、‘霹雳掌心雷’等火器，威力巨大，朕会下令优先供给西征大军。有此等利器相助，攻城拔寨，当能事半功倍。”
“陛下圣明！”折可求眼中一亮，他虽久在边陲，但也听闻了京中格致院的神奇，“若真有此等攻城利器，则西夏坚城，不足为虑！”
赵桓嘴角勾起一抹自信的笑容：“折卿放心，朕定不会让你空手出征。”他又问道：“统兵将领方面，卿有何建言？除卿之外，何人可为副贰，何人可为先锋，何人可为押运粮草之帅？”
折可求略作思索，道：“陛下，西征统帅责任重大，臣自当鞠躬尽瘁。至于副帅人选，臣以为，当从京中宿将或边陲有功之臣中遴选，需熟悉西北军务，且能与臣戮力同心者。先锋之任，熙河路刘法将军，其人熟悉西夏军情，且悍勇善战，或可当此重任。粮草押运，则需一位细心沉稳、精于算度之臣，此事或可请户部与兵部共议人选。至于韩世忠将军，其勇冠三军，但与种师中将军皆身负镇守太原、防备金人兀术之重责，轻易不可调动，以免河东有失，此乃陛下与臣等早已明了的。”
赵桓对折可求的审慎和顾全大局深感满意，他点了点头：“卿所言甚是，河北与河东防务，乃国之北门，确不可有丝毫松懈。副帅人选，朕会与枢密院再行商议。刘法那边，朕亦有此意。”他话锋一转，带着几分考较的意味问道：“折卿此番返京，奉朕密诏，除了皇城司缇骑护送，朕命你挑选精锐亲卫随行，可曾带来些得力之人？”
折可求闻言，眼中闪过一丝笑意，他知道官家这是在点他了。他起身抱拳道：“回禀陛下，臣奉旨返京，确从折家军中抽调了五百精锐骑兵随行，这些人马现已奉旨安置在京郊大营，听候陛下调遣。此外，臣麾下尚有一员新得的勇将，名唤杨再兴，乃河东义军出身，枪法绝伦，勇力过人。太原解围之后，因其在清剿金贼残余时作战勇猛，被臣破格提拔为义勇骑兵都指挥使。臣以为此子是块璞玉，假以时日，必成大器。故而，斗胆将其一并带来京师，一来想让他见识天朝气象，二来也想请陛下圣目一观，看其是否可堪造就。此刻他正在殿外候命。”
“哦？杨再兴？”赵桓眉毛一挑，这个名字他似乎在哪里听过，但一时又想不起来。不过，能被折可求如此郑重举荐，并特意带到京城之人，想必有过人之处。他对这种在乱世中涌现的草莽英雄，向来颇有好感。
“既是折卿看重，并亲自带来之人，想必非同凡响。”赵桓微微一笑，对殿外候着的张望道：“张望，传朕旨意，宣折将军麾下义勇骑兵都指挥使杨再兴，入殿觐见！”
“奴婢遵旨！”张望应声而去。
折可求眼中露出一丝欣慰。他知道，杨再兴的机会，来了。
片刻之后，殿外传来沉稳有力的脚步声。杨再兴在一名小黄门的引领下，步入偏殿。他依旧是那身崭新的神武右军都指挥使的亮银锁子甲，只是此刻更添了几分肃然与期待。他目不斜视，快步走到殿中，对着御座之上的赵桓，依足军礼，单膝跪地，声音洪亮如钟：“末将杨再兴，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
赵桓细细打量着眼前的年轻人，只见他身长七尺开外，虎背熊腰，面容虽年轻，却透着一股不怒自威的英气，尤其是那双眼睛，精光四射，仿佛藏着一团燃烧的火焰。仅仅是跪在那里，便自有一股悍勇之气扑面而来。
“好！果然是一员猛将！”赵桓心中暗赞一声，朗声道：“杨再兴，平身！”
