靖康元年十一月二十六日，甘州西南，无名绿洲。
晨曦微露，冰冷的寒风卷着沙砾，刮过这片戈壁上难得的绿意。
一千五百余名宋军骑士正围着篝火，就着温热的马奶酒，啃着干硬的肉脯。他们的脸上虽带着征战的疲惫，但眼中却闪烁着胜利后的兴奋与悍勇。
帅帐内，杨再兴正赤裸着上身，任由一名老兵用烈酒清洗着肩膀上一道不深的刀伤。那是在昨日的激战中，被一名悍不畏死的西夏骑兵临死反扑时留下的。
“将军，您这伤口虽不深，可也得当心，这鬼地方风沙大，染了风毒就麻烦了。”老兵一边小心翼翼地包扎，一边絮叨着。
杨再兴浑不在意地摆了摆手，目光却始终没有离开面前那张简陋的羊皮地图。地图上，用炭笔圈出了几个地名：黑水泉、白石滩……这些都是他们下一个准备敲掉的西夏补给点。
“曲端那边，可有消息传来？”杨再兴沉声问道。
一名年轻的校尉躬身答道：“回将军，还未有。不过算算时日，曲副将率领的三千步卒弟兄，应该已经抵达甘州城下，与李进将军的主力会师了。”
“嗯。”杨再兴点了点头，心中却有些烦躁。自从分兵后，他就感觉自己像一头被放出笼子的孤狼，虽然自由，但也时刻被四面八方的猎人盯着。斥候不断传来消息，西夏至少有三路兵马，超过六千骑，正从不同方向朝他们这片区域合围而来，其中就包括甘州守将嵬名阿吴的主力。
“将军，咱们下一步怎么办？是继续往西，去袭扰凉州，还是找个地方，跟那嵬名阿吴的骑兵碰一碰？”校尉问道，眼中满是跃跃欲试的战意。
杨再兴没有立刻回答。他知道，以他麾下这一千五百骑的机动力，在戈壁上和数倍于己的敌人周旋并非难事，但官家交代的“搅乱敌后”的任务，就很难再执行下去了。
就在他沉思之际，帐外突然传来一阵急促的马蹄声和斥候的警示声。
“将军！营外发现一队骑士，约十余人，打着……打着皇城司的旗号！”
“皇城司？”杨再兴猛地站起身，心中一惊。皇城司的缇骑怎么会找到这里来？难道是京中出了什么变故？
他顾不上穿上衣甲，抓起长刀便冲出帐外。只见绿洲边缘，十几骑风尘仆仆的骑士正在与自己的斥候对峙。为首一人，身着玄色飞鱼服，腰悬绣春刀，虽然满脸疲惫，但眼神锐利如鹰，正是皇城司的缇骑。
“来者何人？！”杨再兴厉声喝问。
那为首的缇骑看到杨再兴，立刻翻身下马，从怀中取出一枚令牌，高高举起，朗声道：“皇城司奉官家密诏，特来拜见杨将军！”
“官家密诏？”杨再兴心中再震，连忙上前接过令牌。令牌乃是玄铁打造，正面刻着一条栩栩如生的五爪金龙，背面则是一个篆体的“桓”字，正是天子信物无疑。
“末将杨再兴，接诏！”杨再兴不敢怠慢，当即单膝跪地。
那缇骑从胸前一个用油布包裹得严严实实的皮筒中，取出一卷火漆密封的诏书，双手呈上：“杨将军，官家有旨，此诏需您亲启。小的们奉命星夜兼程，总算是不负陛下所托！”
杨再兴接过诏书，撕开封口，展开细看。
诏书上的字迹，正是他熟悉的官家御笔，笔力雄健，锋芒毕露。开篇先是肯定了他在敌后作战的功绩，称其“勇冠三军，功在社稷”，让杨再兴看得热血沸腾。
但随即，诏书的内容便让他脸上的神情变得无比凝重。
——灵州已下，李仁孝殉国。朕已亲率神机营主力，进驻灵州。西夏国主李乾顺龟缩兴庆府，已是瓮中之鳖。然甘州守将嵬名阿吴，负隅顽抗，李进将军强攻数日，伤亡颇重。
——兹命尔杨再兴，即刻停止破袭，率麾下全部精骑，火速转向，奔赴甘州！朕不要你攻城，朕要你如一把尖刀，从甘州之背，狠狠插入！配合李进，内外夹击，务必在三日之内，拿下甘州！此城一破，兴庆府再无屏障，西征大业，毕其功于一役！
——朕在灵州，静候尔佳音！
看完诏书，杨再兴只觉得一股热血从脚底直冲头顶！他此刻才明白，自己这支看似孤军深入的奇兵，原来不是一颗可有可无的闲子，而是官家整个宏大棋局中，最关键、最致命的“胜负手”！
“末将……领旨！”杨再兴双手高举诏书，声音因激动而微微颤抖。
“杨将军，官家还有口谕。”那缇骑继续说道，“陛下说，甘州城破之后，你部可就地休整，所有缴获，除战马军械外，皆归将士所有！待西征功成，再论功行赏！”
“陛下隆恩！末将及麾下全体将士，敢不效死！”杨再兴重重叩首。
他站起身，环视着自己麾下那一千五百余名兄弟，眼中燃烧着熊熊的火焰：“传我将令！全军即刻拔营！马不卸鞍，人不解甲！目标——甘州！”
一个时辰后，甘州城下，宋军大营。
左路军主帅李进，正一脸愁容地看着面前的沙盘。沙盘上，甘州城如一头巨大的猛兽，牢牢地盘踞在那里。
“将军，今日的攻势又被打退了。”副将王德恭一脸疲惫地走了进来，盔甲上还沾着血迹，“城里的西夏军就像是疯狗一样，抵抗得异常顽强。咱们的云梯搭上去一架，他们就推下来一架。弟兄们伤亡不小啊！”
李进叹了口气：“这个嵬名阿吴，果然名不虚传。我军强攻了整整两日，连城头都没能站稳脚跟。”
他不是没有尽力。自从与曲端率领的三千步兵会师后，他麾下的总兵力达到两万三千余人，各种攻城器械也一应俱全。官家临行前，还特批了三十枚“霹雳掌心雷”给他，作为攻坚之用。
可这个嵬名阿吴，就像一块茅坑里的石头，又臭又硬。他似乎早就预料到宋军会攻城，城防布置得滴水不漏。城墙上不仅加固了木石，还挖掘了大量的藏兵洞。宋军的投石机和弓弩压制效果大打折扣。
李进也曾想过用“掌心雷”打开局面，可嵬名阿吴极其狡猾，他将兵力分散部署，而且严禁士兵在城头密集聚集，让“掌心雷”难以发挥最大的群体杀伤效果。昨日，李进曾命令敢死队在云梯靠近时，向城头投掷了五枚掌心雷，虽然炸死炸伤了数十名西夏守军，但很快就被后续部队填补了缺口，没能形成决定性的突破。
“将军，咱们是不是先缓一缓？”王德恭建议道，“弟兄们连战两日，已经疲惫不堪。而且那掌心雷只剩下二十五枚了，得用在刀刃上。”
李进紧锁着眉头，没有说话。他知道王德恭说得对，但他更知道，官家在灵州等着他的消息。若是他迟迟拿不下甘州，必将影响整个西征大局。
就在他一筹莫展之际，帐外突然传来斥候的紧急军情。
“报——！将军！城西方向发现大股烟尘，疑似……疑似有我军骑兵正在靠近！”
“我军骑兵？”李进猛地站起身，眼中满是疑惑，“哪来的骑兵？难道是……”
他不敢相信自己的猜测，连忙冲出大帐，举起千里镜向西边望去。
只见遥远的地平线上，一面绣着“杨”字的大旗，在风中猎猎作响，正朝着甘州城高速逼近！
“是杨再兴！是杨将军的右路军！”王德恭看清旗号后，失声惊呼，脸上满是难以置信的狂喜。
李进的眼眶，瞬间就湿润了。他放下千里镜，仰天大笑：“哈哈哈！好！好啊！官家神机妙算！杨将军这支援军，来得太及时了！”
他知道，甘州城的末日，到了！
而在距离甘州城三十里外的官道上，杨再兴正勒住战马，看着面前跪倒一地的数十名西夏溃兵。
“将军，都问清楚了。”一名校尉上前禀报，“这些人都是从甘州城里逃出来的。据他们说，守将嵬名阿吴为了应对李进将军的猛攻，已经将城中所有的精锐都调到了东面和南面城墙。而西门和北门，现在只有不到一千老弱病残在守着，而且人心惶惶，都想着怎么逃命呢！”
杨再兴听完，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他转头看向身后那一千五百名蓄势待发的铁骑，高举手中的长刀，遥指甘州城的方向，声音如雷霆般炸响：
“弟兄们！建功立业，就在今日！随我……踏破甘州！”
