建安四年的春风带着寒意，吹得徐州城头的“刘”字大旗猎猎作响。刘备站在城楼上，望着城下操练的五万兵马，眉头却锁得越来越紧——这是曹操借给他们截击袁术的军队，如今袁术已死，兵马却被他以“镇守徐州”为名扣了下来，只让副将朱灵、路昭带着袁术的首级回许都复命。
“大哥，”张飞扛着蛇矛走上城楼，甲胄上还沾着操练的汗渍，“那朱灵、路昭临走时脸都绿了，回去准得在曹操面前搬弄是非。”关羽站在一旁，青龙刀斜倚在垛口，丹凤眼望着许都的方向：“曹操睚眦必报，恐怕很快就会兴师问罪。”
刘备抚摸着城砖上的弹痕，那是前几日截击袁术时留下的。“我何尝不知，”他的声音有些沙哑，“可这五万兵马是咱们唯一的家底，放回去，咱们在徐州就是砧板上的鱼肉。”他顿了顿，从袖中取出一封书信，“这是陈登刚送来的，说许都那边有动静。”
关羽接过书信，看完递给张飞。信上是陈登的笔迹，说曹操在许都召集谋士议事，似乎有伐徐州之意。张飞把信往地上一摔：“怕他个鸟！俺老张去杀了那曹阿瞒！”刘备喝止他：“翼德休得胡言，曹操势大，硬拼不得。”
正说着，陈登策马奔上城楼，锦袍被风吹得鼓起：“玄德公，大事不好！曹操派往徐州的密使被我截住了，是给车胄的信！”他从怀中取出一封火漆封口的书信，递给刘备。
刘备拆开一看，脸色瞬间变得惨白。信上写着：“车胄密启，刘备据徐州反，汝可寻机除之，事成之后，封汝为征东将军。”关羽的青龙刀在手中微微颤动，刀鞘撞得城砖轻响：“车胄这匹夫，竟敢暗害大哥！”
陈登道：“车胄已与我商议，说要在明日刘备入城时设伏，假意宴请，实则埋伏刀斧手。”刘备望着城下的徐州城，那里曾是陶谦托付给他的地方，如今却成了是非之地。“元龙可有良策？”
陈登眼中闪过一丝精光：“不如将计就计。明日玄德公称病不入城，引车胄出城，关、张二位将军埋伏在半途，一举擒杀。”张飞闻言大喜：“此计甚妙！俺这就去安排！”
次日清晨，徐州城的东门悄悄打开一道缝。车胄骑着马，身后跟着三百亲兵，都穿着便服，腰间却藏着利刃。他回头望了眼城头，那里埋伏着两百刀斧手，只要刘备一入城，鼓声为号，就能将其乱刃分尸。
“刘使君真的病了？”车胄有些疑虑，勒住马问身边的陈登。陈登笑道：“千真万确，昨晚还吐了血，现在连床都下不了。他说怕将军担心，特意让我来请您去营中看看。”车胄舔了舔嘴唇，眼中闪过贪婪的光——杀了刘备，徐州就是他的了。
队伍行至半途，两旁的树林突然响起梆子声。车胄心中一紧，刚要拔刀，就见张飞从左边树林里冲出，蛇矛带着风声直刺他的面门：“狗贼！纳命来！”车胄慌忙举刀格挡，却被震得虎口发麻，刀险些脱手。
右边树林里，关羽的青龙刀如一道闪电劈来，刀风刮得车胄脸颊生疼。他知道中计，拨转马头就往回逃，亲兵们拼死抵抗，却哪里是关、张的对手？惨叫声此起彼伏，鲜血染红了路边的野草。
“哪里逃！”关羽的赤兔马快如疾风，转眼间就追上了车胄。青龙刀在空中划出一道圆弧，带着破空之声斩下。车胄急忙回头格挡，却被一刀劈中肩膀，惨叫一声摔下马背。关羽勒住马，青龙刀指着他的咽喉：“车胄，你可知罪？”
车胄躺在地上，看着关羽丹凤眼里的寒光，吓得魂飞魄散：“将军饶命！都是曹操的主意，与我无关！”张飞策马赶来，蛇矛指着他的胸膛：“大哥好心待你，你却恩将仇报，留你不得！”说罢，一矛刺穿了车胄的心脏。
陈登走上前，看着车胄的尸体，对关、张拱手：“二位将军，徐州城已在掌控之中，可速请玄德公入城。”关羽点头，让张飞带人清理战场，自己则策马往刘备营中奔去。
刘备得知车胄已死，长叹一声：“这下与曹操彻底撕破脸了。”他随即下令，全军入城驻守，又让陈登安抚百姓，紧闭城门，防备曹操来攻。
消息传到许都时，曹操正在铜雀台宴请百官。听闻车胄被杀，刘备据徐州反，他猛地将酒爵摔在地上，碎片溅起的酒液打湿了案上的奏章：“大耳贼！我必诛之！”
荀彧连忙上前：“主公息怒，刘备虽占徐州，但兵力不足，不足为惧。当务之急是河北的袁绍，他拥兵百万，若与刘备联合，恐成大患。”曹操深吸一口气，压下怒火：“文若有何良策？”
荀彧道：“可先派刘岱、王忠率军五万攻徐州，试探虚实。若刘备败，可顺势收复徐州；若刘备胜，则说明其有备，主公可亲率大军出征，同时派使者稳住袁绍，避免两线作战。”
曹操点头：“就依文若之计。”当即下令，刘岱、王忠即刻出兵，又让陈琳草拟檄文，历数刘备罪状，传遍天下。
徐州城内，刘备正与陈登商议对策。陈登铺开地图，手指点在“冀州”二字上：“玄德公，曹操势大，仅凭徐州之力难以抗衡，必须联合袁绍。”刘备眉头紧锁：“袁绍此人优柔寡断，恐不肯出兵。”
陈登道：“我父陈珪与袁绍谋士田丰有旧，可修书一封，请田丰劝说袁绍。另外，北海孔融与玄德公素有交情，可让他也出面斡旋。”刘备眼睛一亮：“元龙所言极是。只是派谁去最合适？”
“郑玄先生！”陈登脱口而出，“郑公乃天下大儒，袁绍对他敬重有加，若能请他出面，袁绍必给面子。”刘备大喜：“好！我亲自去请郑公。”
郑玄隐居在徐州城外的蒙山，年过七旬，鹤发童颜，终日闭门着书。刘备带着关羽、张飞，备了厚礼，亲自登门拜访。见到郑玄，刘备倒身便拜：“晚生刘备，恳请先生救徐州百姓于水火！”
郑玄扶起他，目光温和却锐利：“玄德公不必多礼，曹操挟天子以令诸侯，名为汉相，实为汉贼，老夫早有耳闻。只是袁绍……”刘备道：“先生只需修书一封，陈述利害，绍若有良知，必不会坐视不理。”
郑玄沉吟片刻，取来笔墨，在竹简上写下：“曹操篡汉之心，昭然若揭。玄德公乃中山靖王之后，匡扶汉室，义不容辞。明公若能出兵讨贼，天下响应，霸业可成。”写完，盖上自己的印章，递给刘备：“去吧，愿天佑汉室。”
刘备接过竹简，再三拜谢，带着书信直奔河北。一路晓行夜宿，不日便抵达邺城。袁绍听闻刘备来访，召集谋士商议。
田丰道：“刘备乃天下英雄，今为曹操所迫，来投明公，当以礼相待。若能与之联合，共讨曹操，大事可成。”审配却道：“刘备反复无常，先投吕布，再投曹操，如今又反曹操，不可信也。”
郭图道：“曹操挟天子以令诸侯，势力日增，若不趁其羽翼未丰讨之，日后必成大患。刘备虽不可信，但可利用其牵制曹操，明公坐收渔利。”袁绍犹豫不决，让刘备在驿馆等候。
刘备在驿馆住了三日，不见袁绍召见，心中焦躁。这日，忽有一人求见，自称是许攸。刘备请他入内，许攸开门见山：“玄德公，明公之所以犹豫，是怕与曹操开战，损兵折将。公若能立下军令状，愿为先锋，明公必出兵。”
刘备道：“我军虽弱，但愿为前驱。只是曹操势大，还需明公主力相助。”许攸笑道：“公放心，我这就去劝说明公。”
许攸回到袁绍府中，对袁绍道：“明公，曹操与刘备交战，正是我军南下的好时机。许都空虚，若派大军袭之，可一战而定天下。”袁绍还是犹豫：“可我小儿子正在生病，我……”
许攸急道：“明公！天下大事与幼子之病，孰轻孰重？若错过此时机，再想讨曹操，难矣！”袁绍被说得心动，又听闻刘备愿为先锋，终于下定决心：“好！我就出兵讨曹！”
当即下令，点起精兵三十万，以颜良为先锋，文丑为副将，袁绍亲率大军为中军，浩浩荡荡向黎阳进发，声言要讨伐曹操，解救天子。
消息传到徐州，刘备大喜过望，连忙下令，全军整备，待袁绍大军到来，一同夹击曹操。
曹操在许都听闻袁绍起兵，召集谋士商议。郭嘉摇着扇子道：“主公，袁绍虽拥兵三十万，但内部矛盾重重，颜良、文丑有勇无谋，田丰、沮授意见不合，不足为惧。”
曹操道：“奉孝有何破敌之策？”郭嘉道：“可先集中兵力击败刘备，再回师拒袁绍。刘备新占徐州，根基不稳，若能速战速决，可免两线作战之苦。”
荀彧道：“奉孝所言极是。但袁绍军势浩大，不可轻视。可派臧霸率军入青州，牵制袁绍右翼；于禁率军守延津，扼住袁绍南下之路；主公亲率大军攻徐州，速战速决。”
曹操点头：“就依二位之计。”当即下令，臧霸、于禁即刻出兵，自己则亲率十万大军，以夏侯渊为先锋，许褚为护卫，向徐州进发。
军行至半途，探马来报，说刘备已派孙乾为使者，前往袁绍军中，约定夹击曹军。曹操冷笑：“刘备想借袁绍之力，我偏不让他如愿。”对郭嘉道：“奉孝，可有办法离间刘备与袁绍？”
郭嘉道：“可伪造刘备书信，说与袁绍联合是假，实则想趁机夺取冀州。书信落入袁绍之手，必起疑心。”曹操大喜：“好计！”当即让陈琳模仿刘备笔迹，写下一封密信，又故意让袁绍的细作截获。
袁绍在黎阳军中收到密信，见信中说“待破曹操后，与公共分天下，冀州之地，当归刘备”，顿时大怒：“刘备匹夫，竟敢算计我！”当即下令，暂缓进军，派人去徐州质问刘备。
刘备接到袁绍的质问，莫名其妙：“我从未写过此信，必是曹操的离间计！”连忙派孙乾再次前往袁绍军中解释，可袁绍疑心已起，只是让孙乾回去，仍按兵不动。
刘备得知袁绍暂缓进军，心中大急，对陈登道：“袁绍按兵不动，曹操大军将至，徐州危矣！”陈登道：“可派关羽、张飞各率一军，分守下邳、小沛，与徐州成犄角之势，曹操若来攻，可相互接应。”
刘备依计而行，关羽守下邳，张飞守小沛，自己守徐州城，严阵以待。
曹操大军抵达徐州城下，扎下营寨。他望着城头的“刘”字大旗，对左右道：“刘备小儿，竟敢与我为敌，今日我必破此城！”
次日，曹操下令攻城。夏侯渊率军推着云梯，向城墙发起猛攻。刘备亲自在城头指挥，弓箭手轮番射箭，滚木礌石如雨点般落下，曹军死伤惨重，攻城未果。
曹操大怒，亲自来到城下督战。许褚请战：“主公，让某去斩了刘备！”曹操道：“好！你去挑战，若能激怒刘备，让他出城迎战，便可设伏擒之。”
许褚提着大刀，来到城下叫阵：“刘备匹夫！有种的出城一战！”刘备在城头冷笑：“许褚，你不过是曹操的走狗，也敢在此叫嚣！”张飞在小沛听闻，提着蛇矛就想赶来助战，被陈登拦住：“三将军，不可冲动，曹操必有埋伏。”
曹操见刘备不出城，又生一计，派人去小沛挑战张飞。张飞性烈如火，果然中计，率军出城迎战。曹军佯装不敌，往西北方向败退，张飞率军追击，结果被于禁、李典、乐进三面包围。
张飞奋力死战，杀开一条血路，逃回小沛，却折损了不少兵马。曹操趁机率军攻城，小沛城破，张飞带着残兵往芒砀山逃去。
消息传到徐州，刘备大惊：“翼德有失，徐州危矣！”连忙派使者去下邳，让关羽率军来援。关羽接信后，当即率军出发，却在半路被夏侯惇、徐晃拦住，双方大战一场，关羽虽勇，却寡不敌众，只得退回下邳。
曹操见关羽退回下邳，对郭嘉道：“关羽乃万人敌，若能收降，可为我用。”郭嘉道：“关羽重义气，可派人劝降，许以高官厚禄。”曹操道：“谁可当此任？”程昱道：“我与关羽有一面之缘，愿往。”
程昱来到下邳城下，对关羽道：“云长将军，玄德公已往河北投奔袁绍，公若不降，恐难自保。曹公素来敬重将军，若肯归降，必委以重任。”
关羽在城上道：“我有三事：一，降汉不降曹；二，善待刘备家眷；三，若知玄德公下落，必去投奔。曹公若能应允，我便降。”程昱回报曹操，曹操沉吟片刻：“前两条可允，第三条……若他真能找到刘备，便让他去吧，也算全了他的义气。”
关羽见曹操应允，打开城门，投降曹操。
关羽降曹的消息传到徐州，刘备如遭雷击，险些栽倒在地：“云长怎会降曹？”陈登连忙扶住他：“玄德公，事已至此，当务之急是突围。关羽降曹，必有苦衷，不可苛责。”
刘备望着城下的曹军，知道徐州已难守住，长叹一声：“罢了，留得青山在，不怕没柴烧。”当即下令，全军弃城，往河北投奔袁绍。
曹操率军进入徐州城，见刘备已逃，下令：“追！”夏侯渊率军追击，刘备在乱军中与部下失散，身边只剩下简雍、糜竺等人，一路往河北逃去。
曹操占领徐州后，并没有停留，因为袁绍的大军已逼近黎阳，随时可能南下。他留下曹仁镇守徐州，自己则率大军回师许都，准备迎击袁绍。
刘备历经千辛万苦，终于抵达袁绍军中。袁绍听闻刘备到来，亲自出营迎接：“玄德公，你受苦了。”刘备握着袁绍的手，泪如雨下：“明公，曹操贼势浩大，若不除之，汉室危矣！”
袁绍道：“公放心，我已派颜良率军渡过黄河，直取白马，待我大军集结，必能击败曹操。”
刘备道：“颜良将军虽勇，但曹操军中猛将如云，还需小心。”袁绍不以为然：“颜良乃我军中第一猛将，何惧曹操？”
黄河岸边，颜良的大军正在架设浮桥。颜良立马桥头，望着对岸的曹军大营，嘴角露出一丝不屑：“曹操匹夫，竟敢与我军为敌，待我渡过河去，定将他斩于马下！”
他哪里知道，对岸的曹军大营中，关羽正提着青龙刀，丹凤眼望着黄河对岸，眼中闪过一丝复杂的光——他知道，自己很快就要与昔日的盟友兵戎相见了。
而在许都的曹操，正站在地图前，手指划过黄河两岸。他知道，一场决定天下命运的大战即将开始，无论胜败，这乱世的格局都将为之改变。
风，从河北吹向中原，带着硝烟的味道，预示着一场血战的来临。
