建安十二年的许都，夏蝉正趴在丞相府的梧桐树上嘶鸣。曹操披着玄色朝服，站在练兵场的高台上，望着下方操练的三万精兵。他们穿着崭新的明光铠，手持长戟列阵，步伐踏在青砖地上，震得远处的酒旗都微微晃动。
“文若，你看这支部队如何？”曹操指着方阵中舞动的偃月刀，刀刃在阳光下泛着冷光。荀彧捧着算筹上前：“丞相推行屯田三年，许都仓廪已积粮百万石，这三万锐士皆是精挑细选的百战老兵，南下足矣。”
曹操却摇头：“南下需渡长江，我军多是北方汉子，不识水性。传我令，在许都城南挖造大湖，仿长江风浪，让士兵们日夜操练水战。”他顿了顿，又道：“再让夏侯惇去宛城，把那里的桑苗全移栽到许都周边，我要让每寸土地都长出粮食。”
此时的荆州新野，刘备正对着铜镜发愁。他鬓角的白发又添了几缕，望着镜中自己落魄的模样，忍不住叹气。帐外传来张飞的大嗓门：“大哥！曹操在许都练兵，摆明了要打过来，咱们不如趁他还没动手，先去取了襄阳！”
关羽沉声道：“三弟休得胡言，刘表与大哥同是宗室，怎能相残？”刘备起身走到地图前：“云长说得是。只是曹操若来，新野弹丸之地，如何抵挡？”正说着，门吏来报：“孔明先生回来了！”
诸葛亮披着蓑衣走进帐中，雨珠顺着他的纶巾滴落：“主公，我已探查清楚，曹操在许都造了千艘战船，粮草可支五年，明年开春必南征。”他指着地图上的襄阳：“刘表病重，他的两个儿子刘琦、刘琮正在争位，咱们得尽快拿下襄阳，否则必被曹操所灭。”
刘备皱眉：“景升待我不薄，我怎能趁他病重夺他城池？”诸葛亮摇头：“主公仁厚，但乱世之中，妇人之仁只会自取灭亡。刘表的部将蔡瑁已暗中勾结曹操，若等曹操大军压境，咱们连退路都没有了。”
话音刚落，刘表的使者就到了，捧着一封书信：“主公请刘皇叔即刻去襄阳议事，说有要事相商。”刘备接过书信，见字迹潦草，显然是病中所书，便对关羽、张飞道：“我去襄阳一趟，你二人守好新野。”诸葛亮连忙劝阻：“主公不可！蔡瑁早有杀心，此去必是鸿门宴！”
刘备叹道：“我若不去，反倒落人口实。孔明放心，我自有分寸。”他换上锦袍，带着赵云和五百亲卫，跟着使者往襄阳而去。
襄阳城的檀溪岸边，蔡瑁正对着地图冷笑。他身边的张允道：“将军，刘备已过樊城，要不要在半路截杀？”蔡瑁摇头：“在城外动手，会被刘琦抓住把柄。等他到了襄阳，我请他去城南檀溪打猎，到时候让弓箭手在林中埋伏，就说他被猛虎所伤，神不知鬼不觉。”
三日后，刘备抵达襄阳，刘表果然在病榻上哭道：“玄德，我快不行了，荆州就交给你了……”话音未落，蔡瑁就闯了进来：“主公勿要轻信外人！刘备狼子野心，若让他掌荆州，必生祸乱！”刘表被他一吼，顿时咳嗽不止，晕了过去。
刘备心知不妙，起身告辞，却被蔡瑁拦住：“皇叔远道而来，不如明日去檀溪打猎，让我尽尽地主之谊？”刘备不好拒绝，只得应下。回到驿馆，赵云低声道：“主公，我刚才看到蔡瑁的人在檀溪两岸布置弓箭手，定是不怀好意！”
刘备连夜换上便装，带着赵云偷偷出城，却被守将拦住：“蔡将军有令，入夜后不准任何人出城！”刘备无奈，只得退回驿馆，望着窗外的月亮叹气：“看来只能明日见机行事了。”
次日清晨，蔡瑁带着三百骑兵来请刘备，身后跟着数十辆猎车。刘备翻身上马，赵云紧随其后，刚出襄阳南门，就见檀溪两岸的树林里旌旗晃动。蔡瑁在马上笑道：“皇叔看那边，好像有只白虎！”
刘备顺着他指的方向望去，林中果然有个白虎形状的幌子，顿时明白是计。他拍马就往檀溪对岸冲，蔡瑁大喊：“刘备要跑，放箭！”林中顿时箭如雨下，赵云挥舞长枪护住刘备，却被一支冷箭射中左臂。
“子龙快走！”刘备调转马头，独自冲向檀溪。溪水有三丈宽，水流湍急，他的“的卢”马刚踏入水中，就被暗流冲得站立不稳。蔡瑁的骑兵追到岸边，箭支嗖嗖地落在刘备身边的水面上，激起一串串水花。
“的卢！的卢！今日若能跃过此溪，我必厚待你！”刘备拍着马颈大喊。的卢马仿佛听懂了他的话，突然昂首嘶鸣，前蹄腾空，竟如飞一般跃向对岸。蔡瑁在岸边看得目瞪口呆，眼睁睁看着刘备的身影消失在对岸的树林里。
刘备趴在马背上，直到跑出十里地，才敢回头看。的卢马浑身湿透，大口喘着气，马鞍上还插着几支箭。他抚摸着马鬃：“好马！今日多亏了你！”正说着，林中传来脚步声，诸葛亮带着二十个亲卫走出：“主公，我在此等候多时了！”
原来诸葛亮料到蔡瑁会加害刘备，提前在檀溪对岸设伏接应。刘备握着诸葛亮的手：“孔明，若非你神机妙算，我今日必死无疑！”诸葛亮道：“主公快随我去江夏，刘琦在那里屯有一万兵马，可暂避风头。”
二人刚到江夏，就听闻刘表病逝，蔡瑁拥立刘琮为荆州牧，已遣使向曹操献城投降。刘备望着襄阳的方向，眼中含泪：“景升兄，我终究没能保住荆州……”诸葛亮道：“主公勿忧，刘琮降曹，荆州百姓必不服。咱们可在江夏招兵买马，再联合江东孙权，共抗曹操。”
此时的许都，曹操正收到蔡瑁的降书，当即下令：“曹仁率五万大军为先锋，夺取江陵；我亲率二十万大军，顺江而下，直取江夏！”荀彧劝道：“丞相，江东孙权与刘备素有往来，若二人联合，恐难对付。”曹操大笑：“孙权黄口小儿，刘备丧家之犬，何足惧哉？”
建安十三年秋，曹操大军抵达新野，刘琮的降兵引导曹军渡过汉水。刘备在江夏听闻消息，召集众将：“曹操势大，江夏难守，咱们去投奔孙权，如何？”诸葛亮道：“主公英明，我愿为使者，去江东说服孙权联手抗曹。”
刘备点头：“有劳孔明。云长可去夏口召集关羽的水军，翼德去当阳收拢散兵，我与子龙守江夏，等你消息。”众人领命而去，一场决定天下命运的大战，即将在长江之上拉开序幕。
的卢马在江夏的营地里悠闲地吃着草料，刘备抚摸着它光滑的马背，望着远处的长江。江水滚滚东流，仿佛在诉说着乱世的沧桑。他知道，跃过檀溪只是暂时脱险，真正的考验，还在后面。而曹操的大军，已如乌云般压向江南，一场惊天动地的赤壁之战，正在悄然酝酿。
