鬼忧谷，名副其实，山道崎岖难行，却是通往焦县的必经之地。
那一行十余人的马队，已到达鬼忧谷的谷口，只要穿过这二十余里地的鬼忧谷山道，便离焦县不远了。
马队为首的男子，红面虎目，一看便是个内力极深厚之人。只见为首的红面男勒停马缰，朗声对身后的伙伴道:“众兄弟，久闻此鬼忧谷山道狭窄难行，内有山匪劫道……”
红面男子话还未说完，就听的众人哄然大笑，七嘴八舌嚷嚷:“若有山匪，兄弟们定捣了他们的老巢……”
“是啊，今日若这山匪不长眼，那就算他们倒了血霉……”
“我们兄弟就是山匪的克星……”
“哈哈哈……”
“众兄弟！”红面男子抬手示意众人安静，笑道:“虽说兄弟们个个武功高强，并不惧山匪歹徒。但是，常言道:强龙不压地头蛇。山匪熟悉此谷地形，你我兄弟还需打起精神，莫要大意了在阴沟里翻了船。”
“是，蔡护头，我们听您的！”众人纷纷附和。
“好，以我之前闯南走北的经验，要出此谷，兄弟们听我号令。两人一组，每组间隔十丈距离，前后呼应，一起出这鬼忧谷。”蔡护头下令。
“是，蔡护头！”众人异口同声应声。
“我与肖师傅领头，许师傅与赵师傅断后。”众人在蔡护头吩咐下，两人一组，每组相隔十丈距离，陆续进入鬼忧谷中。
马蹄声碾碎谷间寂静，十丈间距的队伍如蜿蜒银蛇游入谷中。蔡护头腰间长刀随着颠簸轻晃，刀柄上的铜铃发出细碎声响，与肖师傅并驾齐驱时，余光瞥见岩壁上新鲜的刀痕，断口处泛着青白色，显然是半月内留下的痕迹。
队伍行至谷中最狭窄的“咽喉道”，两侧峭壁如刀削般耸立，天光被挤成细缝。蔡护头刚要提醒众人提速，忽闻头顶传来窸窸窣窣的响动。抬头瞬间，三枚涂着黑油的火把裹着硫磺味砸落，干燥的枯草瞬间腾起三丈高的火墙，热浪裹挟着浓烟扑面而来。
“不好！有埋伏！”蔡护头话音未落，箭矢如蝗雨自两侧袭来。蔡护头猛地扯过缰绳，马儿人立而起，铁蹄踢飞两支利箭。身后许师傅与赵师傅的断后组已陷入混战，惨叫声混着刀剑相击声刺破烟雾，十几个黑影从峭壁跃下，手中铁链缠着淬毒的三棱镖。
“结阵！”蔡护头抽出长刀，刀光劈开迎面而来的锁链。混战中，注意到劫匪虽身着粗布麻衣，但招招狠辣，配合竟严丝合缝。尤其是那个使长剑的灰衣人，专攻人咽喉，已有两名兄弟被割喉，倒地身亡。
正厮杀间，一声尖锐的哨响穿透谷底。所有劫匪突然弃场后退，岩壁上滚下数十个灌满桐油的陶罐，浓稠的油液顺着斜坡漫向队伍。蔡护头瞳孔骤缩，大喊：“分散突围！”话音未落，又一支火把凌空坠落，熊熊烈火瞬间封住退路。
肖师傅挥舞长剑劈开火焰，却被暗处射出的透骨钉击中胸口。蔡护头一把揽住摇摇欲坠的肖师傅，余光瞥见灰衣人正贴着岩壁向自己逼近，带血的长剑泛着诡异的蓝光。
“蔡护头！左侧有暗哨！”许师傅的怒吼声中，蔡护头猛地转身，长刀破空，将一名试图点燃火药桶的劫匪劈成两半。刺鼻的硝烟味中，蔡护头终于看清谷口方向有黑影在晃动，那分明是另一拨人马，正举着弩箭对准他们的退路。
此刻的蔡护头终于明白，这哪里是偶遇山匪，分明是有人精心布置的死局。蔡护头握紧染血的长刀，望着逐渐被火焰吞噬的山道，眼中闪过一丝决然。
蔡护头将肖师傅扶靠在岩壁凹陷处，撕下衣襟要去缠住肖师傅渗血的胸口。身后却传来铁链破空声，蔡护头旋身挥刀，刀刃与三棱镖相撞迸出火星，震得蔡护头虎口发麻。
烟雾中忽然传来孩童的啼哭，那声音忽远忽近，带着诡异的颤音。
“这是‘鬼童迷魂阵’！”赵师傅突然嘶吼，声音里充满恐惧:“他们要用活人炼毒烟！”话音未落，赵师傅的脖颈已被一条锁链缠住，整个人被拽入岩壁缝隙。蔡护头望着赵师傅挣扎着消失的身影，终于看清岩壁上斑驳的血迹，那些并非新伤，而是经年累月泼洒的暗红，早已渗入石缝凝成紫黑色的痂。
谷口处的弩箭开始齐射，蔡护头挥舞长刀将箭矢砍成簌簌木屑。余光瞥见许师傅浑身浴血，正用断刀抵住三名劫匪。忽然，灰衣人长剑如毒蛇吐信，直取许师傅后心。蔡护头猛地掷出腰间铜铃，叮当声响中灰衣人偏开半寸，长剑堪堪擦过许师傅脊梁。
“往东边！”蔡护头踹开一具劫匪尸体，发现东侧岩壁上藤蔓异常繁茂，“这些藤条没被火烧！”蔡护头率先冲过去，刀光斩断缠人的荆棘，却看到藤蔓后的洞道，秘道内渗出腐臭的潮气。
许师傅踉跄着撞过来，手中攥着半截染血的布条：“蔡护头，我从那灰衣人身上扯下来的……这是焦县周家绸缎庄的织锦。”
此刻谷中火焰愈演愈烈，头顶峭壁传来石块崩裂的轰鸣。蔡护头转头望向昏迷的肖师傅，又看向被火海围困的谷口，做出决定：“许兄弟，你从这洞道走，我断后！”
“可是蔡护头……”许师傅话音被新一轮箭雨打断。蔡护头扯下胸前护心镜，狠狠砸向逼近的灰衣人，反手又甩出三枚透骨钉，趁着灰衣人急辙躲避时，蔡护头猛地将许师傅推进密道，自己横刀立于洞口。
最后一块巨石从头顶坠落时，蔡护头挥刀劈碎，飞溅的碎石在蔡护头的脸上划出深可见骨的伤口。蔡护头大笑起来，笑声混着浓烟消散在鬼忧谷。
当灰衣人的长剑割开蔡护头的咽喉时，蔡护头看到灰衣人摘下面巾，并对自己轻语道:“你死在飘灵宫宫主的剑下，不冤！”
蔡护头身后的洞道内，传来许师傅临死前的哀鸣声……
