外国科幻小说1000篇 《揿下按钮》作者：理查德麦迪逊

佩菁 译

那纸包就放在门边——是个硬纸匣，上面有他们的姓名和地址：“刘易斯夫妇１００１６，纽约州纽约市第三**街２１７Ｅ号”，里面仅有个带一粒按钮的小木盒，按钮被玻璃罩严丝密缝地封着。瑙玛企图打开，但无能为力。木盒底面贴了张摺好的纸片说：斯图尔特先生将于２０：００前来拜访。

瑙玛瞥了一眼纸条，就随手一扔，上厨房去准备色拉了。

门铃在正八点响起。

“来了。”瑙玛在厨房里嚷道，阿尔蒂还在客厅里读报。

走廊里站着一位个子不太高的男人。

“是刘易斯夫人吗？”他彬彬有礼地探询，“我就是斯图尔特。”

“啊，是的……”瑙玛强装笑容，现在她已确信这不过是做生意人的一种广告术。

“能进去吗？”斯图尔特先生又问道。

“我现在很忙。请原谅，我马上就还给您那……”

“您不想听一下木盒的底细吗？”

瑙玛默不作声地回过身去。

“它能使人发大财……”

“真有其事？”她疑惑地问。

斯图尔特先生点点头：“正是如此。”

瑙玛皱着眉问：“是您在推销它吗？”

“我不兜卖任何东西。”他答说。

此刻，阿尔蒂从客厅里走出来问：“出什么麻烦啦？”

斯图尔特先生作了自我介绍。并问：“能进去说个清楚吗？”

阿尔蒂望了下木盒和瑙玛。

“随你的便。”她说。

他犹疑了一下说：“就这样，请进。”

他们进入客厅，斯图尔特先生坐在软椅上并从背心口袋中摸出一张小小的封口信封。

“这里是如何打开罩子的密码，”他解释说，把信封放在小桌上，“按钮直通我们装置中的电铃。”

“这干什么用？”瑙玛问。

“如果揿下按钮，”斯图尔特先生说，“在世界上将有一位您所不认识的人死去，而您能得到五万美元。”

瑙玛对来访者瞠目而视，后者只微微一笑。

“您在说什么？”阿尔蒂不解地问。

斯图尔特先生感到奇怪：“我不是刚解释过了？”

“那算什么？是开玩笑吗？”

“怎么是开玩笑？是完全郑重其事的建议……”

“您代表谁？”瑙玛又插进来问。

斯图尔特先生十分为难；“恐怕我不能回答这个问题。但可以向你们保证，我们这个机构可是个大单位。”

“我说，您最好还是走吧。”阿尔蒂声色俱厉地说，一面站起身来。

斯图尔特先生也站起来说：“谢谢。”

“还得带上您的按钮。”

“也许，再考虑一两天如何？”

阿尔蒂拿起盒子和信封就塞到斯图尔特先生的怀中，然后走向过道打开房门。

“我留张名片。”斯图尔特先生在门旁小桌上放下名片后，就走了。

阿尔蒂把名片撕个粉碎扔回桌上。

“依你看，这一切意味着什么？”

瑙玛在沙发上问。

“我管它呐！”

她想佯作笑脸，但没能做到：

“连一点点兴趣也没有吗？”

阿尔蒂只是以重新读报，而瑙玛则回到厨房把碗洗完。

“为什么你拒绝谈论这事？”瑙玛问。

阿尔蒂没停下刷牙，只是从盥洗室的镜子中望着她。

“难道这没有引起你的好奇心？”

“它对我是一种侮辱。”阿尔蒂说。

“我知道，但是……”瑙玛继续在卷她的头发，“这不是件怪新鲜的事儿吗？”

“你以为，这只是在开玩笑？”在卧室里地又问他。

“如果是开玩笑．那也是个极为愚蠢的玩笑。”

瑙玛坐在床上脱掉软底使鞋：“也许，这是心理学家在进行某种研究？”

阿尔蒂耸耸肩：“也许吧。”

“你不想去打听打听？”

他摇摇头。

“为什么？”

“因为这是不道德的。”

瑙玛钻进被窝，阿尔蒂关上灯，凑过去吻了她：“晚安……”

瑙玛合上了眼。五万美元，她想。

早上，从家里出门时，瑙玛发现小桌上撕碎的名片。在一阵冲动下，她把这些碎片放进了自己的手提袋。

上班空闲时，她把名片拼贴起来，那上面只印了斯图尔特的名字和电话号码。

“请讲。”响起了斯图尔特先生的声音。

瑙玛几乎要挂上听筒，但她忍住了。

“我是刘易斯太太。”

“啊．刘易斯夫人吗？”斯图尔特先生好象早有准备。

“对您的提议我有点兴趣。”

“那当然。”

“不过我对您所说的连一个字也不相信。”

“哦，那可都是真话。”

“不管怎样，”瑙玛透了一口气，“当您说到，世界上有一个人将死去时，您指的是什么意思？”

“就是这个意思，这可能会降落在任何人身上。我们所能保证的只是，您并不认识此人；而且，毫无疑问，您不会目睹他的死亡。”

“真有五万美元？”

“绝对正确。”

她带刺地说：“那才真见鬼啦！”

“然而这正是我们的建议，”斯图尔特先生说，“让我把仪器送往您那儿？”

“当然不，不！”瑙玛在惶惑中放下了听筒。

纸包已躺在门边，瑙玛一走出电梯就见到了它。“真是厚颜无耻，我干脆别理它！”她想。

她走进家门并准备饭菜，但后来又走到门外，拎起包裹带进厨房，放在桌上。

瑙玛坐在客厅里，啜着香槟酒，眼望窗外。隔了一会儿，她又上厨房去翻动几下肉饼，把包裹塞到菜橱下面的抽屉里，明天就去扔掉它，她对自己说。

“也许．这件事是某个古怪的百万富翁在自我消遣？”

她向阿尔蒂说。

阿尔蒂停止了用膳：“不明白你的意思。”

他们默不作声地又吃了一会儿，突然瑙玛把叉子一丢：“我说，如果真有其事呢？”

“那又怎么