姑妄言 五、艾夫人乱点鸳谱 古城隍点破前缘

不必烦言，且说宦实家人打听钟员外的船到了旱西门外石城桥下，他父子同接了出来。钟生忙迎进舱中，相揖坐下，道：“老先生尊年先辈，何敢当此厚爱，远劳尊驾，使晚生何以自安？”宦实将父子朝夕感念，并将替他置了房产地土，候他归来的话说了。又道：“愚父子特来奉迎到新府耳。”钟生虽感之不已，还要推辞，先是梅生同邬合接到下关，此时也在船上同来，梅生见他推辞再三，劝道：“宦老先生这一番殷殷厚意，吾兄再却，未免就觉十分固执了。”钟生此时也无可归家，又见他这般实爱，也就深谢领了。钟生赏了船头十两银子，就发行李，同着家眷上轿。来到新居，见甚是宽敞富丽，家中动用之物，无一不备。宦实又备了戏酒来，一来替他接风，二者温居暖房，钟生感之不尽，后来竟成了通家莫逆。钟生一到家，贾文物、童自大都来拜望。贺房接风，大家热闹了许多日子。钱贵之母郝氏，宦萼之妻侯氏，梅生之妻李氏，邬合之妻赢氏，都来看钱贵，送席。内边堂客也吃了数日酒宴。

过了些时，钟生事体稍暇，差人往和州打听，关爵已回到家园地。二人乡会同年，又同做庶吉士，志同道合，意气相投，十分契厚。后来虽分了衙门，仍常常相晤。今相见他革职是因救己所波累，又素知他家境贫寒，就将荣公夫妇所赠之物取出百金，雇了一只小舟，亲到和州孝义乡去相探。

关爵见他远来相访，不忘友谊，心中甚喜，寒素家风，唯设鸡黍村醪相待。钟生将携来之物奉承，关爵初不肯受，钟生道：“年兄之清介，弟岂不知，此物若是弟从贪污中得来，决不敢污及年兄，既是他人赠我，分赠年兄，这有何伤，况古人倾盖相逢，即有束帛之赠，未闻其辞也，何况你我二人同年兄弟耶？此些须不过为年兄薪水资耳。年兄岂疑弟为世俗之夫，做报德之敬耶！”

关爵见他情意殷殷，只得道谢收了，相留盘桓了数日，钟生因到家未久，辞别了回来。

却说童自大自己思道：“我自从与宦萼、贾二哥结拜之后，这几年了，扰过他两家大酒大席不计其数，我虽请过他们几次，【几年请过几次，也便一年请一回，较之生平从不请客者高出多矣。】 都不过家常茶饭而已，连酒也不曾醉过他们一次。从来没有设席叫戏热热闹闹这样一回，我虽改过了，这几年但只不在银钱上刻薄，并不曾大施为施为，这个臭名终还在。我看钟员外人都这样敬他，宦哥白白的送他万金之产，我就破二三十两头请请他做个相与又有何妨。况且我同宦哥结拜了，他父亲就是老伯，他来家这几年，我还没有与他接风呢，【到家数年，方才接风，也算新闻。】 何不一举两得。”又想道：“我的主意虽如此，不知奶奶舍得舍不得，须同他商量了，才好行事。”遂走到铁氏跟前，把这个意思达上。

铁氏也不像奉承他嘴巴的恶态，他三十多岁了，终日饮酒食肉，一无所事，闲了就拿角先生解闷，真是心广体胖【pàn】 。他胖得没样，到如今越发胖得动都动不得。两腮的肉坠了下来，脖子与下颏一般粗，要回头，连身子俱转。胸前**凸得老高，屁后尊臀宛如巨鼓，虽无那凶暴之气，只是生性吝啬，却不能改。他因胖得很，总不能生育，即如母鸡太肥了，油蒙了心，不能下蛋的一个理。数年来，不想倒是葵花心中竟结了一个子，莲花瓣内也产了一个女。他娘母虽丑，倒生了两个好白胖孩子，铁氏拿来自己养着，都有五六岁了。

这日，他歪在一张大凉床上，正斗着两个孩子玩耍，听见这话，但道：“你通共百十万家私，就想这样大行为，你度量你的力量去行，我不管你的闲事，只要每日不少我的酒肉就罢了。只不要说你因请人花费了银子，在我身上扣除，缺少了我的食用，那就行不得了。”童自大道：“你但请放心，我的家私还够你受享几辈子。”遂欢喜喜的出来。

到了宦萼家中，宦萼正同邬合在那里闲话，让他坐下，他把要请客的话说了，定要请宦实到他家坐坐，还要借他的家人器皿杂项，宦萼都允了。就走到上房，向父亲去说。宦实道：“你们少年人，不妨一起去走走，我老了，辞了他吧。”宦萼笑着道：“儿子同他相与了这些年，他从不曾请过一次，他一辈子舍不得费钱。家中也没设过大席面请人，况他才说这是特为老父并钟兄而设，不如去扰他一次，鼓舞鼓舞他的兴头。”宦实听了这话，也就笑笑依了。

宦萼出来与童自大说知，他见宦实肯去，满心欢喜，就托邬合去请钟生同贾文物。邬合道：“老爷费这样大事，还该用个请帖，才成体统。宦太老爷同大老爷贾老爷诸位算是通家，倒也罢了，钟老爷是新客，怎么好口头相请的？”童自大道：“你当我舍不得几个帖子么，实不瞒你，我从没摆过大酒席，不知道这些规矩，二来也没人会写，就烦你替我买几个帖子，央人写写，我改日酬你的情。”【何不像当初初拜宦萼时用没字帖，岂不省事？】 宦萼道：“你不必。”叫了个家人来，吩咐道：“你去叫了书办来，叫他拿几个全帖同笔砚来。”童自大喜道：“能够这样省事，更妙，只是又烦费宦哥。”

不一时，叫了他家中的一个裴书办来。宦萼向童自大道：“你要请谁，写几个帖，你对他说。”童自大道：“并没别人，就是老伯同二位哥，钟员外，邬哥，五个帖就够了。”宦萼道：“