陶谦闻听此言，原本黯淡无光的双眸之中，竟似回光返照般，陡然迸射出一缕清亮，枯槁的面容上，嘴角竭力向上牵扯，勾勒出一抹如释重负、欣慰至极的浅淡笑意。
“如……如此……老夫……此生……再……再无……遗憾……了……”
这句耗尽心力的话语尚未完全消散，陶谦那只曾紧攥着刘备衣袖、寄予了无尽托付的手，便骤然松脱，无力地垂落于榻侧。
这位为徐州呕心沥血、在乱世风雨中苦苦支撑多年的长者，终于耗尽了最后一丝心力，溘然长逝。
“使君——！”
刘备肝胆欲裂，发出一声撕心裂肺的悲呼，滚烫的泪水夺眶而出，潸潸而下。
陈登与糜竺更是伏地叩首，悲恸欲绝，哀哭之声响彻府衙内外，闻者无不心碎。
汉徐州牧陶谦，薨。
刘备强抑心中如刀绞般的悲痛，亲自主持丧仪，以诸侯之隆重规制，将陶谦厚葬。
徐州府的文武官吏，城中的士绅名流，乃至寻常巷陌的百姓，无不感念陶谦在世时的庇佑之德，亦深为刘备临危受命的仁义所折服，皆自发素服相送，送葬的队伍从城中一直绵延至十里之外，素幡招展，哭声动地，其哀荣之盛，一时无两。
丧事既毕，在陈登、糜竺、孙乾等徐州众僚的共同拥戴与辅佐之下，刘备择吉日，于府衙正堂，正式接过了象征徐州牧权柄的印绶与符节。
新任徐州牧刘备，随即布告州郡，晓谕阖境，以安抚历经动荡的民心；继而颁行新政，大刀阔斧减免赋税徭役，广开府库招纳流离失所之灾民，并大力兴修水利，鼓励农耕桑织。
徐州大地，在这位以仁德着称的新主治理之下，犹如久旱逢甘霖，渐渐从战争的废墟与创痛中苏醒，民心日趋安定，各项荒废的事务也次第复兴，渐露生机。
如此数月，州务繁忙。
这一夜，星月隐匿，夜幕如墨，已是万籁俱寂之时。
下邳州牧府衙深处的书房之内，一灯如豆，却依旧映照得满室通明。
刘备卸下日间服饰，仅着一袭素色便服，正聚精会神地伏于案前，批阅着案几上堆积如小山般的各地呈文。
他眉头时而微蹙，显然是在为某项棘手的州郡要务凝神思索，殚精竭虑。
一缕带着寒意的夜风，悄然从半敞的窗棂间潜入，拂过他略显疲惫的脸颊，也使得案上那盏铜灯中的烛火轻轻摇曳，光影明灭。
就在此时，毫无预兆地，一道身影宛如夜魅，悄无声息地凝立于书房的门扉之外，未曾发出半点声响。
此人并未像寻常刺客那般鬼祟潜行、伺机而动，反是身形一晃，已然从容不迫地迈步踏入了书房之内，其步履沉稳，不带丝毫杀气。
刘备虽专注于公文，却似早已察觉这异样的气息，他缓缓抬起头，深邃的目光平静地投向了这位不请自来的夜访者。
但见来者一袭朴素的灰色布袍，面容清癯，颧骨微高，一双眸子在烛光下显得异常锐利，仿佛能洞穿人心。
其腰间斜佩一柄连鞘长剑，剑鞘古旧，不事雕琢，却透着一股久经磨砺的锋芒。
“足下深夜至此，不知有何见教？”
刘备轻轻搁下手中的紫毫毛笔，语气沉静如水，不起丝毫波澜，那份镇定自若，仿佛早已预料到会有不速之客的到访，又或者，他早已将生死置之度外。
那灰袍人对着灯下的刘备略一拱手，姿态不卑不亢，声音亦是清冷平缓，毫无情绪起伏：
“在下姓单，名福，此来，是为取阁下项上人头。”
刘备听闻这石破天惊之语，脸上非但没有丝毫惊惧之色，反而嘴角微微上扬，露出一抹耐人寻味的浅笑，目光饶有兴致地上下打量着这位自称单福的刺客：
“哦？足下既是奉命前来刺杀刘备，缘何此刻不动手，却反而这般坦然相告？”
单福迎着刘备的目光，面不改色，坦然答道：
“福确是奉了他人之命而来，本意便是寻觅良机，一击格杀使君。”
“然则，这数日以来，福潜踪匿迹，于暗中细细观察使君的日常行止。”
“福所见者，乃是使君为徐州安定，宵衣旰食，夙夜匪懈；为百姓生计，减租免役，与民休息；对待麾下文武，推心置腹，恩威并施。凡此种种，无一不是以仁德为圭臬，以苍生为重念。”
“似使君这般心怀万民、勤政爱民之主，实乃当今乱世之中，凤毛麟角般的仁德明主。”
“福虽身负刺杀之使命，却素来不愿滥杀无辜，更不屑于助纣为虐，成为奸邪之辈手中的屠刀。”
“因此，福今日特意现身，便是想与使君当面一晤，剖明心迹，也好看清使君究竟是何等样人，再来决定福之行止，是杀，是留。”
刘备静静地聆听着单福的剖白，眼神中非但没有半分敌意，反而流露出几分对眼前这位奇特刺客的欣赏与好奇。
就在这书房内二人言语交锋，气氛微妙之际，书房之外的庭院中，忽然传来一阵极其轻微、若不凝神细听几乎难以察觉的细碎脚步声，正向此地迅速靠近。
紧随其后，一个雄浑如洪钟般的声音，带着一丝急切，在门外响起：
“大哥！”
正是关羽。
话音未落，另一个粗犷豪迈、声若闷雷的嗓门也急吼吼地传来：
“大哥，里面可是出了什么状况？！”
此乃张飞无疑。
随即，一个更为沉稳冷静的声音也清晰地传入房中：
“主公，我等已在门外护卫。”
正是赵云。
这三员大将，显然是感应到了书房之内单福那股迥异于常人的锐利气息，深恐刘备有失，已然第一时间疾奔而至，将书房团团围住，随时准备破门而入。
刘备的声音温和却蕴着不容置疑的沉静，穿透门扉，清晰地安抚着门外心悬一线的关张赵三人：
“云长，翼德，子龙，尔等勿忧，我与这位……单壮士有数言相商。且退守门外，静候即可，切莫惊扰。”
他语调平稳，仿佛只是在吩咐一件寻常事宜。
待门外气息稍定，他方才缓缓回首，目光再度落在单福身上。
灯火之下，刘备的面容平和依旧，甚至还带着几分对眼前这位奇特刺客的探究与欣赏，那份镇定自若，浑不似身处险境，倒像是在雅室之中，将与一位久慕的贤才倾心长谈。
他微微颔首，语气诚恳，一字一句清晰入耳：
“单壮士既然能坦然相告来意，足见光明磊落，非常人也。备虽不才，却愿闻足下肺腑之言。有何见教，尽管畅所欲言，备在此，洗耳恭听。”
（第一百二十二章完）
