虽在万公公的恩威并施下，运河沿岸的周记粮庄失了大半的新麦。然，孟玉娇之事能妥善解决，周老爷还是觉得很高兴，正应了那句话:福兮祸所依，祸兮福所倚！
主仆二人从京都顺利回到周家山庄，周老爷将皇上亲赐的“天下义商”的玉牌供在正厅的长案桌正中，并令山庄主仆上下沐浴更衣，在周老爷的领头下，对御赐玉牌行叩拜大礼。
周家山庄被圣上亲赐“天下义商”的事在焦县、乃至各邻县迅速传扬开来。民众对周家山庄的赞誉纷至沓来，甚至有不少商贾拜访周老爷，就为亲眼一睹皇恩御赐玉牌的风采。
一时间，周家山庄门庭若市，车马喧阗。周老爷每日身着簇新锦袍，立于门庭笑迎宾客，周旋于寒暄奉承之间，眼角眉梢皆是藏不住的春风得意。
因周老爷奉皇命离开周家山庄进京面圣，白头童翁便将行针排毒之术传授与钱满粮，方便钱满粮每日与周老爷行针排毒。回到周家山庄，钱满粮也自然接下了为周老爷行针排毒之责任。
这日，钱满粮在周老爷的内室为周老爷行针排七日离魂散毒后，见周老爷神色疲惫，脸色苍白，轻问道:“老爷，这些日来山庄的客人多，老爷是不是累着了？”
“确实有些精神不济。”周老爷声音乏力，趴在榻上显得无精打采:“景儿又不愿应酬，也只能我亲自接待来客了。”
“老爷，他们来无非是想沾些老爷的福气。老爷每日这般应付他们，亏了身子，着实是得不偿失。要不从明日开始，闭门不接待来客，老爷亦可清静歇养。”
“闭门倒不必，他们也是为瞻仰皇上的御赐玉牌而来的。若山庄无一主子接待，倒显得我们不重视圣物。”周老爷略加思索，道:“满粮，你去告知大奶奶与大少奶奶，让她二人明日到前厅招待客人，着大奶奶向来客们说明，就说我身体抱恙，暂无法亲自见客。”
“是，老爷！”
钱满粮领命而去，刚出泰元馆便撞见急急而来的周萧景。这位周家大少爷神色匆匆，衣角沾着草屑，怀中还抱着几本医书，见了钱满粮便停住脚步：“老爷今日的毒可排得顺利？”
“倒还平稳，只是老爷应酬太多，精气神耗损得厉害。”钱满粮压低声音，将周老爷吩咐大奶奶与大少奶奶待客的事告知周萧景。
周景眉头微蹙，望向正厅方向，那里隐约传来奴仆们布置茶点的响动：“也好，大奶奶与凤凰素来擅于周旋，只是苦了她们。”说罢转身要走，又突然回头，从袖中掏出个油纸包:“劳烦将这安神汤煎了给老爷送去，我是特意按他的病症配的。”
次日清晨，周家山庄的雕花大门照常敞开。大奶奶周吴氏身着月白织锦裙，发髻上缀着珍珠步摇，与身着茜色襦裙的大少奶奶金凤凰并肩立于前厅。宾客们鱼贯而入，目光却在瞧见主位空着时，纷纷露出疑惑之色。
“诸位有所不知，我家老爷近日为筹备军需粮累坏了身子，暂不能见客。”周吴氏仪态万方地福了福身，声音温婉却不失威严:“不过各位放心，圣上御赐的玉牌依旧供在正厅，稍后会安排专人带大家瞻仰。”话音未落，忽听得门外传来一阵骚动。
“什么‘天下义商’，不过是沽名钓誉之辈！”一个沙哑的男声撕破喧闹，众人回头，见三五个衣衫褴褛的汉子闯了进来，为首的瘸腿老者拄着枣木拐杖，浑浊的眼珠里燃着怒火:“周记粮庄前几年囤粮抬价，逼得我们卖儿鬻女！如今得了块玉牌，就成大善人了？”
前厅瞬间死寂，宾客们面面相觑。金凤凰攥紧帕子，余光瞥见周吴氏的指尖微微发白。周吴氏深吸一口气，正要开口，忽听得屏风后传来轮椅轱辘声，钱满粮竟推着面色苍白的周老爷出现在众人眼前。
“老哥哥，还记得我吗？”周老爷撑着轮椅扶手，声音虚弱却清晰:“那年暴雨冲垮了你家茅屋，你背着老娘在周记粮庄门口跪了半日求粮。后来我才知道，是账房暗中抬高了粮价……”周老爷剧烈咳嗽起来，钱满粮急忙递上茶盏:“我已彻查此事，涉事之人皆已严惩。这是五百两银票，权当赔罪。”
瘸腿老者呆立当场，手中拐杖“当啷”落地。宾客们交头接耳的声音此起彼伏，有人盯着周老爷苍白的脸，若有所思；有人望着供桌上的玉牌，神色复杂。周吴氏与金凤凰对视一眼，悄悄退到一旁，心里忽然明白，老爷这看似病弱的登场，实则早已成竹在胸。
次日，钱满粮照例为周老爷行针。银针入穴的瞬间，周老爷突然睁眼：“满粮，你说……这‘天下义商’的牌匾，是荣耀，还是枷锁？”窗外冷风掠过竹林，发出沙沙轻响，钱满粮望着阳光从窗外投在窗棂上的斑驳光影，一时竟不知如何作答。
钱满粮捏着银针的手指微微发颤，喉间滚了滚才道：“在百姓眼里，这玉牌是万家灯火的指望；在同行看来，它是高悬的明镜。至于枷锁……”钱满粮瞥见周老爷眼底翻涌的暗潮，压低声音:“老爷那日在厅中现身，可不光是为了平息民愤吧？”
周老爷枯瘦的手指叩击榻沿，窗外的竹影在周老爷的脸上投下交错的纹路。半晌，周老爷从袖中摸出一张皱巴巴的纸，字迹被水渍晕染得模糊：“三日前，有人往山庄投了这封血书。”
钱满粮凑近细看，只见歪歪扭扭写着“还我儿命来”，落款处印着半个带血的指印。钱满粮的目光死死盯着那半个血指印，银针险些从指间滑落。
周老爷咳嗽着将血书折起，藏进袖中：“当年粮价暴涨时，确实有人家被逼得家破人亡，但这字迹......”周老爷剧烈喘息，喉间发出拉风箱般的声响:“这分明是有人故意旧事重提，来给周家山庄生事端……”
