一辆不起眼的青布骡车，载着化装成祖孙的贺连城与萧小墨，离开了临海镇，向北驶向红叶集。
红叶集并非集镇，而是一个依托着几座巨大枫林形成的庞大露天市集。时值深秋，漫山枫叶红似火，层林尽染，景色壮丽。但在这绚烂的色彩之下，却是三教九流、龙蛇混杂的江湖地。这里有南来北往的商队歇脚，有各怀绝技的江湖艺人卖艺，有兜售来历不明货物的黑市商人，也有隐姓埋名的通缉要犯。空气中弥漫着烤肉的香气、劣质酒水的味道、牲畜的膻气以及一种躁动不安的江湖气息。
贺连城将骡车停在集外一处僻静林边，给小墨和自己脸上都抹了点灰土，又换了件更破旧的外衫，这才拉着小墨，像两个赶集的山民，混入了熙攘的人流。
萧小墨第一次见到如此热闹又奇特的场面，小眼睛瞪得溜圆。喷火的艺人、耍猴的江湖客、卖膏药的郎中、吆喝着“祖传宝刀”的摊贩…一切都让他感到新奇。但他牢记贺爷爷的叮嘱，紧紧抓着贺爷爷粗糙的大手，小嘴闭得紧紧的，只用眼睛飞快地扫视着周围，尤其是那些挂着各种奇怪招牌的摊位和行人的腰间、担子上。
“贺爷爷，看那边！”萧小墨忽然用力捏了捏贺连城的手，小手指向一个角落里卖草编蚱蜢、蝈蝈笼的老篾匠。那老篾匠的摊子一角，随意地挂着一块半个巴掌大小的鱼形木牌！木牌色泽古旧，边缘磨损，上面雕刻的鱼鳞纹路清晰可见，与海婆婆船上的那块极为相似！
贺连城心中一凛，面上不动声色，拉着小墨慢慢踱了过去。他拿起一个草编的蝈蝈笼，装作欣赏，目光却锐利地扫过那老篾匠。老人须发花白，手指粗糙有力，眼神浑浊，似乎只是个普通的手艺人。
“老哥，这笼子编得精巧，怎么卖？”贺连城用带着浓重海边口音的土话问道。
老篾匠抬起眼皮，慢吞吞道：“三个大钱一个。”
贺连城付了钱，拿起笼子，状似无意地指着那块鱼形木牌：“咦？老哥这木牌倒是别致，像条鱼？是护身符吗？”
老篾匠浑浊的眼睛似乎闪过一丝极淡的波动，随即又恢复木然，含混道：“祖上传下的老物件，不值钱，挂着玩罢了。”
“哦？”贺连城点点头，看似随意地伸出右手，在接过笼子的瞬间，小指以一个极其隐蔽的角度，在摊位的木板边缘，快速划了几个特殊的波纹记号——正是渔隐门内部联络的暗号之一。
老篾匠的身体几不可察地微微一僵。他慢慢低下头，整理着摊上的草编，用同样低沉含混的声音，几乎是从喉咙里挤出几个字：“…月出东山坳，枫红映孤舟。” 这是渔隐门接头的暗语下半句！
贺连城心中大定，面上依旧平静，接口道：“…潮落滩涂现，鱼跃龙门游。” 暗语对上！
老篾匠抬起头，浑浊的眼珠深处掠过一丝精光，瞬间又隐去。他压低声音，语速极快：“此地非说话之所。日落时分，集外北坡‘断肠崖’下，有棵半枯的老枫树，树下石缝。” 说完，便不再看贺连城，仿佛刚才的一切从未发生。
贺连城会意，拉着小墨转身离开，混入人群。他心中振奋，没想到如此顺利就找到了线索。
然而，就在他们准备找地方等待日落时，变故突生！
“让开！都让开！”一阵粗暴的吆喝声伴随着马鞭的脆响传来。人群一阵骚动，纷纷避让。只见几个穿着皂隶公服、却一脸凶悍之气的汉子，簇拥着一个头戴尖帽、身穿褐色贴里、面白无须的中年人，趾高气扬地穿过集市。那中年人眼神阴鸷，手指捻着一串乌黑的珠子，正是东厂派驻此地的档头！
“东厂的番狗！”贺连城心中一紧，立刻将小墨拉到自己身后，借着人群遮掩身形。萧小墨也看到了那些人腰间的制式腰刀和阴冷的气息，小脸绷紧。
那档头似乎并非随意巡查，他目光如鹰隼般扫视着人群，最终停留在一个正在卖野山参的药农摊子上。他踱步过去，拿起一支品相颇佳的老山参，阴恻恻道：“这参不错，孝敬咱家吧。”
药农脸色一变，强笑道：“官爷，小的…小的这是小本生意…”
“嗯？”档头身后一个番子立刻上前一步，手按刀柄，眼神凶狠。
药农吓得一哆嗦，不敢再言。
档头满意地收起山参，目光随意扫过，恰好掠过贺连城和小墨藏身的角落！贺连城反应极快，立刻低下头，装作咳嗽，同时把小墨的脑袋按得更低。
那档头的目光似乎并未停留，带着手下扬长而去，留下敢怒不敢言的人群和惊魂未定的药农。
“好险…”贺连城松了口气。但就在档头转身的刹那，他似乎看到档头身边一个不起眼的番子，朝他们这个方向投来了短暂却异常锐利的一瞥！
“被盯上了？”贺连城心中一凛。是巧合，还是…刚才接头时被暗处的眼线发现了？
此地已不可久留！
“小墨，我们走！”贺连城当机立断，拉着小墨，不再等待日落，迅速挤出人群，朝着集外北坡的方向潜行而去。必须尽快拿到老篾匠留下的信息！
