密道深处，冰冷潮湿的空气裹挟着尘土和陈旧的甜香，每一次呼吸都带着沉重的痛楚。
“爹——！爹——！”萧小墨撕心裂肺的哭喊声在狭窄的甬道中反复撞击、回荡，如同受伤幼兽的悲鸣，穿透了身后持续不断的坍塌闷响与隐约传来的喊杀声。他小小的身体在姐姐怀里剧烈地挣扎扭动，泪水和鼻涕糊了满脸，小手拼命伸向那被巨石彻底封死的来路，仿佛那样就能穿透厚重的石壁，抓住父亲温暖粗糙的大手。
萧清漓死死抱着弟弟，双臂因用力而颤抖，指节捏得发白。她紧咬着下唇，一丝腥甜在口中弥漫，却丝毫压不下心头那撕裂般的剧痛和滔天的恨意。父亲最后那声“快走——！”犹在耳边炸响，那浴血孤影、如山岳般阻挡追兵的画面，如同烧红的烙铁，深深烫印在她的灵魂深处。她不能回头，不能犹豫，父亲的拼死相护、怀中的弟弟……像冰冷的锁链，勒得她几乎窒息，却也逼迫着她必须向前。
“墨儿……墨儿乖……”她的声音干涩嘶哑，带着强行压抑的哽咽，试图安抚怀中崩溃的幼弟，“爹……爹会没事的……我们得走……阿姐在……” 这话语苍白无力，连她自己都无法相信，却是在这绝望深渊中唯一能给予弟弟的微弱支撑。
贺连城面色铁青，额角青筋跳动，眼眶通红。他手中的鱼竿早已收起，紧握成拳。作为追随萧远山多年的老部下，他比谁都清楚萧远山的决绝意味着什么。他最后深深看了一眼那被巨石封死的入口，仿佛要将那悲壮的背影刻入骨髓，随即猛地转身，声音低沉却带着不容置疑的力量：“清漓，走！不能辜负你爹！墨儿，抱住你阿姐，别松手！” 他率先迈开大步，手中的火折子“嚓”一声点燃，昏黄的光晕勉强撕开前方浓重的黑暗。
密道曲折向下，石壁湿滑，布满青苔。空气里那股陈年麦芽糖的温和甜香愈发清晰，仿佛一条无形的线，引导着他们前行。萧小墨的哭声渐渐变成了断断续续的抽噎，小脸埋在姐姐颈窝，身体因寒冷和恐惧而瑟瑟发抖。萧清漓感受到弟弟的依赖，心中那冰冷的铠甲裂开一道缝隙，涌出更深的怜惜与责任。她将弟弟抱得更紧，脚步却异常坚定。
不知走了多久，前方豁然开朗。火折的光晕照亮了一个不大的天然石室。石室中央，竟有一口清澈见底的小水潭，水汽氤氲。最引人注目的是石壁上，被人用某种深褐色的、近乎干涸的粘稠物质，勾勒出了一幅简易的江北城地图！
“这是……糖稀？”贺连城凑近，用手指沾了一点壁上干涸的痕迹，放到鼻尖闻了闻，沉声道，“是熬煮了很久的麦芽糖浆，混合了某种矿物颜料，不易脱落。” 他的目光在地图上快速扫视，最终落在一个不起眼的小点上，那里被糖浆着重标记了一个小小的圆圈，旁边歪歪扭扭地刻着三个小字——甜水巷。
“甜水巷？”萧清漓眉头紧锁，仔细辨认着那稚拙的字迹，心头疑云密布。这地图显然不是父亲或娘亲的手笔，更像是一个孩子……或者，一个在仓促或特殊情况下留下信息的人。
“阿姐……墨儿渴……”萧小墨带着浓重鼻音的声音响起，他眼巴巴地看着那汪清潭。
“等等。”贺连城拦住要去捧水的萧清漓，谨慎地从怀中掏出一根银针，探入水中片刻，又仔细观察了水质。“水很干净，应该没问题。”他这才点头。
萧小墨立刻挣脱姐姐的手，跑到潭边，小手捧起清冽的水，贪婪地喝了几大口。冰凉的泉水似乎稍稍安抚了他惊惧的心。他抹抹嘴，目光无意识地扫过石壁地图，当看到那个“甜水巷”标记时，他小小的身体突然顿住了。
“糖……”他喃喃道，小手指着那个被糖浆标记的圆圈，“娘亲……娘亲说过……甜的巷子……有糖铺子……” 孩童模糊的记忆碎片，在此刻被熟悉的“甜”字意外触发。
萧清漓和贺连城同时一震！
“墨儿，你说什么？娘亲说过甜水巷？”萧清漓蹲下身，急切地抓住弟弟的肩膀。
萧小墨努力回忆着，小脸皱成一团：“嗯……好像……娘亲抱着墨儿……说江北……有条巷子……糖水最甜……还有……还有好香的药铺子……” 他描述得断断续续，却像一道闪电劈开了迷雾！
贺连城眼中精光爆射：“甜水巷！药铺！是了！夫人……夫人三年前曾秘密到过江北一次……” 他似乎想起了什么关键线索，声音带着一丝难以置信的激动，“难道……难道这地图是夫人留下的后手？”
娘亲！这个认知让萧清漓心脏狂跳。娘亲生前竟已预料到今日？这糖浆地图、这隐秘的指引……她看向那汪清潭，又看向石壁地图，一个念头清晰起来：这密道，这石室，这地图，或许本就是娘亲为他们在危难时准备的一条生路！
“甜水巷，药铺……”萧清漓低声重复，眼神变得锐利而坚定。这不再是模糊的地名，而是承载着娘亲遗志和父亲期望的明确坐标。“贺叔，我们走！去甜水巷！”
目标明确，三人脚步加快。密道出口隐藏在一处江边废弃的渔家码头下方，被茂密的水草和浮木巧妙遮掩。钻出密道时，已是暮色四合。江风带着凉意，吹散了地底的沉闷，却也带来了新的危险气息。远处，依稀可见江面上有官船灯笼晃动，岸边似乎也有零星的搜查火把。
他们不敢停留，借着夜色和地形的掩护，在贺连城这位老江湖的带领下，避开大路，专走偏僻小径，朝着江北城的方向潜行。萧小墨又累又怕，趴在姐姐背上沉沉睡去，小脸上还挂着未干的泪痕。萧清漓感受着弟弟均匀的呼吸，疲惫的身体里却有一股力量在支撑着她——那是父亲的血，母亲的智，以及肩头沉甸甸的守护之责。
黎明前最黑暗的时刻，他们终于摸到了江北城的城墙根下。贺连城轻车熟路地找到一处年久失修、被荒草覆盖的排水暗渠，三人悄然潜入城内。
江北城刚刚苏醒，街道冷清。他们避开巡城的兵丁，按照记忆中的方向，在迷宫般的街巷中穿行。空气中飘荡着早点的香气，但更吸引萧小墨鼻子的，是那股若有若无、越来越清晰的药草清苦味，其中似乎还夹杂着一丝极淡的、熟悉的麦芽糖甜香。
终于，在一条狭窄幽深、青石板路被晨露打湿的小巷深处，他们停下了脚步。巷口一块饱经风霜的木牌上，刻着三个古朴的字——“甜水巷”。
巷子中段，一家小小的店铺刚刚卸下门板。门楣上悬挂着一块黑底金字的牌匾：“悬壶济世”。牌匾下方，门框一侧，挂着一个不起眼的、用麦秸编成的精巧小笼子，里面似乎空着，但笼子的形状，赫然像一只小小的糖人！
药铺的掌柜，一个须发皆白、面容清癯的老者，正拿着鸡毛掸子拂拭柜台。他似乎心有所感，动作微微一顿，抬眼向巷口望来。当他的目光扫过萧清漓姐弟和贺连城风尘仆仆、难掩疲惫的身影时，眼神深处掠过一丝难以察觉的锐利光芒。他并未出声，只是不易察觉地微微颔首，手指无意识地摩挲了一下柜台上一个盛着几颗琥珀色麦芽糖丸的小瓷碟。
就在萧清漓心中稍定，准备迈步走向那间散发着药香与隐约甜香的“悬壶济世”时——
巷尾的阴影里，一个穿着不起眼黑布短打、头上扣着破旧斗笠的身影，缓缓抬起了头。斗笠下，一双阴鸷如鹰隼的眼睛，正死死地盯住了药铺门口那三个不速之客。那人的手，悄然按在了腰间鼓囊囊的衣物之下。
药铺掌柜摩挲糖丸的手指，也倏然停住。空气，瞬间凝固了。
