朔方城的寒夜如同浸透墨汁的宣纸，将驿馆重重包裹。结界内的烛火在穿堂风里明明灭灭，十二盏青铜烛台投下的光影在众人虚影上摇曳不定，仿佛预示着这场谋划的飘摇与凶险。
赵元礼望着父亲虚影愈发透明的轮廓，突然想起儿时在洛阳老宅，老父亲也是这般站在族谱前，用戒尺敲打他偷懒的手背，那时的戒尺声清脆利落，哪像此刻，连说话都带着气若游丝的颤音。
\"且慢！\"二叔的虚影突然重新凝实，他袖中滑落的北疆舆图在空中展开，边角处被灵力灼烧出的焦痕还冒着青烟，\"绸缎庄之事太过招摇，柳林若怀疑我们借通商刺探军情......\"话音未落，四叔的虚影已化作一道流光掠过舆图，玉制镇纸狠狠砸在朔方城的位置，\"通商不行，联姻不稳，难道让元礼空口白牙表忠心？柳林可不是能糊弄的三岁小儿！\"
老父亲剧烈咳嗽起来，虚影边缘泛起刺目的白光，仿佛随时会消散。他颤抖着指向赵元礼：\"你在朔方城多日，可探得柳林身边亲信的喜好？投其所好，总比贸然行事强！\"话音刚落，几位老妇人的虚影同时发出冷笑，最年长的祖奶奶抖开湘妃竹帕，帕角绣着的并蒂莲在灵力波动下渗出点点猩红，\"男人就是短视！柳林周身缠绕金黑灵力，岂是能用金银玩物收买的？\"
赵元礼的太阳穴突突直跳，丹田处的黑金色符文突然灼烧起来，仿佛在提醒他柳林的威压。他想起议事厅里那旋转的中千世界，星辰在柳林掌心明灭，自己在那等力量面前，不过是蝼蚁。\"诸位长辈，柳林看重的是民心与实力。\"他攥紧拳头，指节发白，\"我们或许可在朔方城开设义学，用赵家藏书换取北疆修士的好感......\"
\"荒唐！\"大伯的虚影突然暴涨，威压震得烛火险些熄灭，\"将祖传典籍拱手送人？赵家屹立百年，靠的就是这些不传之秘！\"他袖中飞出一卷泛黄的族谱，在结界中展开，\"看看这上面，多少先祖用性命换来的学问！\"
四叔却嗤笑一声：\"死守着典籍就能保家族平安？如今朝廷政令不出京城，柳林在北疆根基渐稳，若不拿出诚意，他日兵戈相向，这些典籍不过是陪葬品！\"两派虚影针锋相对，灵力相撞产生的噼啪声在屋内炸响，十二枚阵旗同时发出悲鸣。
老父亲的虚影在灵力风暴中摇摇欲坠，他拼尽全力大喝：\"都住口！\"屋内顿时安静下来，唯有烛芯爆裂的声响格外刺耳。老人望向赵元礼，眼中满是疲惫与无奈：\"元礼，你且说说，柳林对朝廷派来的钦差，究竟是何态度？\"
赵元礼深吸一口气，想起柳林把玩奏章残片时的冷笑，那笑声仿佛能穿透骨髓。\"王爷虽未明言，但从他展示的供奉院实力与护城大阵来看......\"他顿了顿，喉结艰难地滚动，\"似有防备之意。\"
祖奶奶的虚影突然飘至舆图前，枯瘦的手指划过京城的位置：\"这便棘手了。若柳林早有反意，元礼在奏报中歌功颂德，他日朝廷秋后算账......\"她的声音突然变得阴森，\"赵家满门，都要为这欺君之罪陪葬！\"
一时间，屋内陷入死寂。赵元礼望着虚影们凝重的神色，突然想起白天在市井中，孩童们施展驱寒术时欢快的笑脸。那些在北疆生长的力量，与朝廷中勾心斗角的权谋，形成了惨烈的对比。他的指甲深深掐进掌心，鲜血渗出，却感觉不到疼痛。
\"或许......\"二叔打破沉默，他的虚影重新变得清晰，眼中闪烁着算计的光芒，\"我们可准备两份奏报。一份如实描述北疆繁荣，另一份......\"他意味深长地看向赵元礼，\"暗藏柳林拥兵自重的隐患。\"
此言一出，屋内顿时炸开了锅。大伯怒喝：\"两头下注？若被任何一方察觉，都是灭顶之灾！\"四叔却冷笑：\"大伯难道还有更好的法子？如今局势，不赌便是死路！\"两派虚影再次对峙，灵力形成的风暴将屋内的桌椅掀翻，烛火尽数熄灭。
黑暗中，赵元礼感觉丹田的符文愈发灼热，柳林那句\"从今日起，你的命，姓柳\"在耳边回响。他猛地咬破舌尖，血腥味在口中散开，让他恢复了几分清醒。\"诸位长辈！\"他大喝一声，灵力从掌心迸发，重新点燃了烛火，\"我们可将两份奏报交给不同的人带回京城。我亲自将歌颂北疆的奏报呈给柳林过目，以示忠心；另一封则由......\"他看向大伯，\"由大伯安排亲信，暗中呈给陛下。\"
屋内再次陷入沉默，唯有结界外朔方城的寒风呼啸，似在嘲笑这世家的挣扎。老父亲长叹一声，虚影变得透明如纱：\"事已至此，也只能如此。但元礼，你在柳林身边，务必小心。\"他的声音突然哽咽，\"若有危险，不必顾念家族......\"
\"父亲！\"赵元礼扑通跪地，额头重重磕在青砖上，\"赵家百年基业，不能毁于我手。侄儿定会小心周旋，保家族平安！\"
祖奶奶的虚影缓缓飘来，将一枚刻有赵家祖训的玉佩放在赵元礼掌心：\"此玉可保你一次性命。但记住，在柳林与朝廷之间跳舞，步步都是悬崖。\"她的声音突然变得冰冷，\"若有任何差池，赵家的族谱上，不会再有你的名字。\"
当虚影们终于消散，赵元礼瘫坐在地，望着手中的玉佩和地上狼藉的舆图。朔方城的晨钟突然响起，第一缕阳光穿透结界，照在他官服上的云纹补子上，那金线绣就的图案，此刻竟显得如此讽刺。他摸出怀中的密折，看着上面\"恳请陛下嘉赏镇北王\"的字句，突然笑出声来，笑声中带着解脱，也带着无尽的悲凉。这场在刀尖上的舞蹈，他已经没有退路。
接下来的日子，赵元礼开始在朔方城小心翼翼地布局。他以赵家的名义，在朔方城最繁华的地段购置了一座宅院，将其改造成义学。赵家的藏书一本本地从洛阳运来，每一本都经过仔细筛选，既不能泄露家族机密，又要显得诚意满满。义学开张那日，赵元礼特意邀请了供奉院的几位长老，看着他们翻阅典籍时眼中的赞赏，他心中悬着的石头才稍稍放下。
但他知道，这些还远远不够。他开始频繁出入镇北王府，观察柳林身边亲信的喜好。他发现柳林的谋士冯戈培喜欢收集各地的奇珍异宝，便暗中派人从西域购得一块能散发灵力的夜光璧；柳林的贴身侍卫长喜好美酒，他便将赵家私藏的百年陈酿献上。每一次送礼，他都拿捏着分寸，既不能显得太过刻意，又要让对方感受到诚意。
与此同时，大伯在京城也没闲着。他通过各种关系，将那份暗藏柳林隐患的奏报，暗中呈给了陛下最信任的太监总管。为了掩人耳目，他还故意在朝堂上为柳林说好话，称赞北疆治理有方，让那些对柳林不满的大臣放松警惕。
但纸终究包不住火。一日，赵元礼正在义学巡视，突然接到密信，说朝廷有人怀疑他与柳林勾结。他的心猛地一沉，知道最担心的事情还是发生了。他立刻赶到镇北王府，想要向柳林解释，却在王府门口被侍卫拦下。
\"赵大人，王爷正在议事，不见客。\"侍卫长面无表情地说。
赵元礼站在王府门口，看着那高高悬挂的金黑旗帜，心中涌起一阵绝望。他知道，在这场权力的游戏中，稍有不慎，便是万劫不复。而他，已经没有回头路可走。
朔方城的天空突然阴沉下来，狂风卷起漫天黄沙，将整个城市笼罩在一片昏暗之中。赵元礼站在风沙中，望着王府的方向，握紧了拳头。他知道，真正的考验，才刚刚开始......
