登州港外的无名荒岛上，寒风卷着咸腥的海浪，一遍遍冲刷着嶙峋的礁石。几艘破败的辽国使船，如同被拔了牙的老兽，歪斜地搁浅在浅滩上，船板开裂渗水，桅杆光秃秃的，连船帆都被前几日那场要命的风暴撕扯成了烂布条。
赵良嗣裹着一件半旧的狐裘，站在冰冷的礁石上，望着灰蒙蒙的海天一线，只觉得一股寒气从骨头缝里钻出来，比这腊月的海风更刺骨。他本是辽国南院枢密副使，肩负着天祚帝最后的、渺茫的期望——东渡高丽，说服高丽王在女真鞑子的后院放把火，给垂死的辽国争取一丝喘息之机。谁曾想，一场突如其来的狂风，没把他送去高丽，反而把他和这残破的使团，像垃圾一样拍在了大宋的海岸线上。
“宋廷…竟如此绝情！”赵良嗣想起昨日在汴京城的遭遇，胸口便堵得发慌。他堂堂辽国副使，带着国书，陈明唇亡齿寒之理，恳求大宋念在百年邻邦（虽多是战火）的情分上，出兵夹击金国，至少…至少把那幽云十六州之地还给辽国，也好让辽军有个依托腹地。结果呢？
道君皇帝赵佶，那位沉迷书画、修道、奇石的官家，隔着垂拱殿的珠帘，声音都透着股子不耐烦和恐惧：“金国势大，不可轻启边衅…尔国之事，朕…爱莫能助。至于幽云旧地…此乃宋辽百年宿怨，非一时可决…” 最后竟是一道冰冷的旨意：辽国使团，即刻离京！不得逗留！
驱逐！如同驱赶一群丧家之犬！
“将军，船舱又渗水了，修补的桐油和麻絮都用光了…” 一个面黄肌瘦的辽兵哆嗦着来报。
赵良嗣疲惫地挥挥手，连说话的力气都快没了。饥寒交迫，船只破败，归途茫茫。难道堂堂大辽，真的要亡在这东海之滨的荒岛上？一股深切的悲凉和绝望，如同冰冷的海水，将他淹没。
就在这时，一艘造型奇特、船身狭长如刀、吃水极浅的快船，如同幽灵般破开薄雾，无声无息地靠近了荒岛。船头飘扬着一面陌生的旗帜——深蓝底色上，绣着一枚金黄色的古朴钱币图案，钱币中央，是一个铁砧与船锚交叉的徽记。
“昌隆号？” 赵良嗣看着那旗帜，眉头紧锁。他从未听说过这个商号。
快船灵活地绕过礁石，在浅水处抛锚。跳板放下，一个穿着宝蓝色锦缎棉袍、外罩玄狐皮坎肩的年轻人，利落地跳了下来。他面容清秀，眼神却锐利如鹰，行走间步伐沉稳，带着一股与年龄不符的老练。正是小五。
“哪位是赵良嗣赵大人？”小五脸上挂着恰到好处的、属于商人的圆融笑容，对着礁石上这群形容狼狈的辽人拱了拱手，目光精准地落在了赵良嗣身上。
赵良嗣强打精神，挺直了腰背，维持着最后一丝使臣的尊严：“本官便是。阁下是？”
“在下吴小五，‘昌隆海记’登州分号管事。”小五笑容不变，语气温和却带着不容置疑的自信，“听闻大人船队遇险，困居荒岛，敝号东家心有不忍，特命在下送来些许清水、米粮、肉干，还有修补船只的桐油麻絮，略解燃眉之急。”他一挥手，身后船上立刻下来几个精壮汉子，抬着沉甸甸的麻袋和木桶。
看着眼前实实在在的救命物资，再看看自己那群饿得眼冒绿光、冻得瑟瑟发抖的部下，赵良嗣心中五味杂陈。汴京城里高高在上的大宋皇帝对他们弃如敝履，眼前这个名不见经传的商号管事，却雪中送炭？
“贵号…仁义！赵某代使团上下，谢过贵东家，谢过吴管事！”赵良嗣深深一揖，这份感谢倒是发自肺腑，只是心中疑窦更深，“只是…贵号如此厚赠，不知所图为何？赵某如今…身无长物，恐难回报。”
小五哈哈一笑，示意手下将物资搬上岸，自己则随意地找了块稍平的礁石坐下，还拍了拍旁边的位置：“赵大人言重了。敝号做的就是四海生意，讲究个和气生财，与人方便，自己方便。今日结个善缘，他日或许大道通天呢？”他话锋一转，目光变得深邃起来，“况且…大人此行高丽，所求为何，在下虽位卑，却也略知一二。无非是‘联高抗金’四字罢了。”
赵良嗣心中剧震！这等机密，一个商号管事如何得知？他警惕地看着小五：“吴管事…消息倒是灵通。”
小五坦然迎着他的目光：“生意人嘛，耳朵不灵，腿脚不快，怎么在这乱世里活？实不相瞒，大人所求，在高丽怕是水中捞月。”他语气笃定，“高丽国主，畏金人如虎，自身难保，岂敢捋其虎须？让他们出兵袭扰金国后方？无异于痴人说梦！”
这话如同冰冷的匕首，刺中了赵良嗣心底最深的隐忧。他何尝不知希望渺茫？只是国事如此，不得不为罢了。他脸色灰败，沉默不语。
小五观察着他的神色，知道火候差不多了，抛出了真正的目的，语气轻松得像在谈论一笔普通的皮货买卖：
“高丽靠不住，大宋…嘿嘿，赵大人也亲身体会了。那么，赵大人有没有想过…换条路走走？”
“换条路？”赵良嗣茫然抬头。
“对！”小五身体微微前倾，眼中闪烁着精明的光芒，“与其求那虚无缥缈的援兵，不如…和我们昌隆号，做一笔实实在在的买卖！”
“买卖？”赵良嗣简直以为自己听错了，“赵某如今一介流落荒岛的使臣，能有什么买卖可与贵号做？”
“大人此言差矣！”小五笑容扩大，带着一种洞悉一切的自信，“大人代表的是大辽！纵使国势倾颓，辽国…依旧有着贵号急需的东西！”
他伸出两根手指：
“第一，**粮道！** 金人封锁严密，贵国南京道（燕云地区）缺粮已到易子而食的地步了吧？敝号在登州有船，有粮！只要大人能提供一条隐秘、安全的通道，避开金人主要关卡，我昌隆号的粮食，就能源源不断送到南京道守军和百姓手中！价格嘛…绝对公道，童叟无欺！”
赵良嗣呼吸猛地一窒！粮食！这确实是辽国眼下最致命的软肋！如果真有一条粮道…他心脏不受控制地狂跳起来。
小五没给他太多思考时间，竖起第二根手指，声音压得更低，带着一种诱人的蛊惑：
“第二，**土地！** 贵国东京道（辽东半岛）临海之地，如今大半沦陷于金人之手，鞭长莫及。与其被金人彻底吞掉，不如…卖给我们昌隆号几处**荒僻的、无甚产出的海隅之地**？比如…那**金州（今大连）、复州（今瓦房店）沿海的一些小岛、滩涂？**”
“卖…卖地？！”赵良嗣霍然起身，声音都变了调！堂堂大辽，竟要沦落到卖祖宗疆土给一个商号？这简直是奇耻大辱！“荒唐！此乃大辽国土！岂能轻言买卖！吴管事，你这是在羞辱本官！”
小五脸上的笑容瞬间收敛，眼神变得如同冰锥般锐利，直刺赵良嗣：“赵大人！清醒点吧！国都要亡了，还守着那点所谓的‘祖宗疆土’有何用？！金州、复州沿海那些礁石岛、盐碱滩，在金人铁蹄下，你们守得住吗？留着它们，除了徒耗兵力，还能做什么？白白便宜了金人！”
他站起身，逼视着脸色煞白的赵良嗣，话语如同重锤：
“卖给我们！昌隆号会投入重金，将其建成坚固的据点、优良的避风港、甚至…未来反攻金国沿海的前哨！名义上，那是你大辽‘租借’或‘特许’给我们的‘商站’！实际上，那是插在金国背后的一颗钉子！它存在的每一天，都在提醒金人，大辽尚未亡！它还能为你们提供粮食、情报，甚至…在关键时刻，成为你们流亡朝廷最后的退路！这难道不比让那些荒岛烂在金人手里强百倍？！”
“是守着那点虚名等死，还是用这无用的‘废地’，换取实实在在的粮食、一条可能的生路，甚至…未来复国的火种？”小五的声音带着一种近乎冷酷的诱惑，“赵大人，你是聪明人！这笔买卖，你们大辽…稳赚不赔！”
荒岛之上，寒风呜咽。赵良嗣僵立在冰冷的礁石上，内心如同被投入滚油的沸水，剧烈地翻腾着。小五的话语，如同魔鬼的低语，一遍遍冲击着他身为辽臣的尊严和底线。卖国？还是…救亡？
他看着岸边堆积的、散发着诱人香气的米粮肉干，看着破船上部下们绝望而渴望的眼神，再想想汴京城那道冰冷的逐客令，以及高丽那遥不可及的幻想…
一股深切的无力感和悲愤涌上心头，几乎将他击垮。他踉跄一步，颓然坐倒在礁石上，双手深深插入花白的鬓发之中，肩膀剧烈地颤抖起来。许久，一个嘶哑、干涩、仿佛用尽全身力气的低吼，从指缝中挤出：
“地图…拿地图来！”
