十二卷策论在洛洪案头堆成塔，最顶端是国子监的《青苗法古今考》，黄绢角被晨风掀起，露出赵承德最后的批注：法无善恶，执者有仁暴；政无高低，视民如伤则兴。
镇南王忽然解下玄铁刀，刀柄朝向三皇子陈睿渊：“本王恳请殿下，将这些策论抄录百份，发往各州府——让那些坐在暖阁里算钱粮的官儿，瞧瞧百姓眼里的‘法’是什么样！”
陈睿渊凝视着广场上众学子，掌心却因攥着苏烈的奶疙瘩而发烫。他忽然转身，对着观礼台高声道：“传本宫令：即日起，各州府开‘青苗钱议察局’，许百姓直陈利弊；御史台增‘吏弊巡查使’，凡克扣青苗钱者，不论品级，先斩后奏！”话音未落，观礼台爆发出海啸般的声响，卖炊饼的王大叔把炊饼抛向空中，布商李娘子抹着泪笑，连檐角的铜铃都响得格外清亮，惊起的麻雀扑棱棱飞向朝霞，翅膀上驮着十二座书院的墨痕。
秦朗站在国子监队伍里，看着洛洪的朱笔在《大陈会要》上落下最后一笔。他摸出怀中的枯叶，“吏弊”二字已被晨露洇开，却在纸背显露出新的字迹——那是昨夜他用淡墨写的：愿以吾辈刀笔，换人间烟火长明。
阳光漫过广场，十二道策论的墨香混着炊饼的热气，飘向扬州城的大街小巷。这一日的大陈史书会记下：一百三十年文锋试，十二书院辩青苗，终以“民为基，国为厦”定调。却不会记下：某个卖炊饼的老汉，在散场时捡到片带字的枯叶，回家后贴在灶台边，当作给孙儿讲古的引子——那上面的“民为贵”三字，比任何史书都更烫人掌心。
十二座学院论述完毕，接下来该吏部左侍郎王承佑、翰林院侍讲李廷玉、扬州府尹杨弘济三位裁判点评打分。
观礼台上，松木案头堆着十二卷策论，铜漏滴答声里，三位裁判展开争论。
王承佑捻动长髯：“这李景逸竟敢说青苗钱‘沾着饥民血’？青苗法乃太祖遗训，他分明是借算筹讥讽朝廷！若按‘切中时弊’给分，恐长书生谤政之风。”
李廷玉指节叩击绢轴：“大人且看这锦缎——经纬间嵌着草籽，分明是织户饿晕在机杼前的物证。他以‘七十二工序’对比‘九百文折钱’，算的是百姓骨血账。孟子曰‘民为贵’，此等实证，怎不算‘论据确凿’？”
杨弘济搁下茶盏：“在下官辖饶州，去年确有五户织户卖儿偿债，虽非三十户之多，却也见青苗法在地方变了滋味。这《均输法》调剂粮价之策，倒与本朝‘常平仓’旧制相通，或可一试。”
王承佑拍案震得笔架晃动：“试？若都依着书生空想改法度，朝廷威权何在？此卷若给甲等，日后学子皆敢指摘政令！”
李廷玉拂袖带起案角纸页：“威权岂在堵言路？太祖设‘登闻鼓’，不正是要听民间疾苦？某愿以十年清誉保此卷非谤政，只为‘富民先于富国’四字，合圣人之道。”
杨弘济指尖摩挲茶盏纹路：“取中可也。既非全是虚妄，亦非尽善之策——就按乙等上打分吧。”
最终李景逸打分：王承佑陆分，李廷玉玖分，杨弘济捌分。平均分：柒分柒厘（乙等上）
接下来，三位裁判拿起清风书院张云舟的《富国富民之辩》点评。
王承佑看后掷笔冷哼：“‘财聚民散’？竟敢拿文景旧制比本朝！青苗法‘抑兼并’三字写在原疏，他却暗指‘肥胥吏’——这不是影射朝廷驭下无方？”（朱笔叉掉“流民遍野”四字，批注：“狂生妄言”）
记分：伍分（丙等上）
李廷玉抚卷叹息：“‘民为贵’三字浸雨犹胀，可见其心诚。以武帝盐铁对比青苗，虽犯忌却切中要害。惜乎畏首畏尾，‘实则’二字后不敢直书，少了士人风骨。”（墨笔圈“富民”二字，注：“可教之材”）
记分：柒分（乙等中）
杨弘济摩挲焦页：“《孟子》注本抢于水火，足见向学之心。然‘胥吏肥私’之论无实据，仅凭残卷臆测，难称‘确凿’。”（淡笔勾“恤民”批注，注：“宜补地方实察”）
记分：陆分（乙等下）
张云舟平均分：陆分（取整，乙等下）
三位接着拿起临江书院林牧《青苗法细则考》点评。
王承佑突然拍案怒斥：“‘细则如纸，胥吏如虎’？这是把朝廷比作虎狼！残卷‘灾年减半’涂墨，安知不是他自己伪造？”（朱笔圈“逼死”二字，旁注：“构陷上官，当究”）
记分：肆分（丙等下）
李廷玉持草叶动容：“李大叔指缝草叶、油灯焦痕，皆非虚构。广信府灾年之事，某曾闻御史密奏，与他所述暗合。‘恤民’二字重如千钧，何罪之有？”（墨笔连点“逼死”“凭证”，注：“血证如山”）
记分：捌分（乙等上）
杨弘济捏碎草叶：“广信府确有催科过急之弊，但‘足额征钱’乃府尹贪墨，非青苗法本意。此子知细则而不知大体，可悯不可取。”（淡笔改“何益于百姓”为“当究贪吏”，注：“失之偏颇”）
记分：陆分（乙等下）
林牧平均分：陆分柒厘（乙等下）
三位裁判拿起第四份论述，云澜书院沈清禾的《耕战富国论》点评。
王承佑扫了一眼，拍案斥道：“竟敢以商鞅酷法比本朝仁政！‘重刑课税’之言，分明是鼓吹虐民！铁筹‘壹山泽’暗合桑弘羊盐铁论，置‘与民休息’祖训于何地？”（朱笔圈“强兵”二字，批注：“形同虎狼之术”）
记分：肆分（丙等下）
李廷玉抚须沉吟：“虽言辞激切，却切中‘强兵卫民’之要。云澜铁矿私采酿祸，账册血字足见实业之痛。《商君书》批注‘治世不一道’，亦合变法维新之意。”（墨笔勾“耕战”二字，注：“可鉴实务”）
记分：柒分（乙等中）
杨弘济指节叩案：“铁矿官营之策，与本朝‘矿税归公’旧制相通，三年增铁之算亦有据。然‘强兵先于富民’失之偏颇，卫鞅亡秦之鉴不远，需慎行。”（淡笔改“马蹄”为“边患”，注：“宜补安民之策”）
记分：陆分（乙等下）
沈清禾平均分：伍分柒厘（丙等上）
