送走萧隼的队伍消失在苍茫的雪线尽头，顾远脸上的温和关切如同被寒风冻结的湖面，缓缓碎裂，只剩下深不见底的冰寒与凝重。他勒转马头，目光投向东南方——云州的方向。那里盘踞着拜火教总坛，盘踞着张三金那条老毒蛇，盘踞着他此刻最深的恐惧与最凶险的棋局。
“扎哈！”
“属下在！”心腹首领立刻策马贴近。
“派最精干的人手，暗中护送萧隼，确保他安全进入苗疆地界，亲手将这封信交给阿古拉！”顾远从怀中取出一封用火漆封好的密信，语气森冷，“告诉她，此人是我的贵客，鹰愁涧的幸存猛士，务必以最高礼遇待之，使其安心养伤，恢复如初！他对我……有大用！”‘大用’二字，咬得极重。
扎哈凛然接过，他深知族长此刻每一个决定都关乎生死：“遵命！定不辱命！”
顾远微微颔首，目光却并未从云州方向收回。让萧隼先去苗疆，是步险棋，也是步妙棋。一来，萧隼重伤初愈，不宜立刻卷入云州漩涡，苗疆是阿古拉的地盘，能给他最好的庇护和恢复环境，更能加深他对羽陵部的好感与归属感。二来，等自己回到云州，便可借机“发现”这个“重伤濒死的契丹人”，制造一个向张三金“汇报”的机会，试探虚实，也为萧隼日后可能的“回归”埋下伏笔。三来，萧隼在苗疆，日后便是一根埋进阿保机势力范围的暗刺，一个随时可能为自己提供致命情报的内线。
然而，这步棋的凶险在于——时间！张三金那封措辞严厉、毫无转圜余地的“即刻启程，携宝返回”的命令，像一把悬在头顶的利刃。原定的计划，是利用灯下黑控制苗疆后，诱使张三金派心腹统领前来“接管”，自己再暗中将其控制，易容顶替，彻底将苗疆化为铁桶一块的私产，同时麻痹张三金。可现在呢？张三金只字不提派人接管苗疆之事，只催命般让他立刻带着那两件烫手的赝品回去！这反常的举动，如同阴云笼罩，让顾远心头的恐慌如野草般疯长。
是阿保机那头狡猾的狼把自己卖了？将自己利用他伏击拜火教、铲除苗疆势力的勾当和盘托给了张三金？还是张三金这只老狐狸在苗疆埋下了自己未曾察觉的暗桩，早已洞悉了一切？又或者……是那两件赝品出了自己不知道的纰漏？每一种可能都指向同一个结局——万劫不复！
冷汗，无声地浸透了内衫，被塞外的寒风一吹，刺骨的冰凉。恐惧像冰冷的藤蔓缠绕心脏，几乎令他窒息。他强迫自己深吸一口气，凛冽的空气刺痛肺腑，带来一丝短暂的清明。不能慌！绝对不能慌！事已至此，开弓没有回头箭！苗疆的根基已立，羽陵部的力量尚在，阿古拉坐镇后方……他顾远，还有翻盘的资本！
“传令！”顾远的声音在寒风中异常冷硬，“全速前进！务必在七日内抵达云州！另，扎哈，挑选几个最机灵、面孔最生的兄弟，持我的密信，改道潜入幽州，想办法……接触卢龙节度使刘仁恭的人！”他的眼中闪过一丝狠厉，“告诉他，耶律阿保机与李克用勾结，意图瓜分北地，鹰愁涧伏击古力森连，便是明证！阿保机去年大破其援军、生擒赵霸之仇，难道刘仁恭不想报？让他……牵制住那两头恶狼！动静闹得越大越好！”
幽州刘仁恭，被阿保机和李克用联手压制的猛虎，正是搅乱这潭浑水、为自己争取喘息之机的绝佳棋子！只要能激起他的怒火，让他在这北境之地与阿保机、李克用撕咬起来，其他人的注意力必然会被分散，自己面临的压力或许就能减轻一分。
命令迅速传达下去。队伍如同绷紧的弓弦，在风雪中向着云州疾驰。顾远的心，却比这塞外的风雪更加纷乱冰冷。每一步靠近云州，都像是走向一个深不可测的陷阱。他只能一遍遍在心中推演各种可能，祈祷先祖庇佑，祈祷阿古拉能稳住苗疆，祈祷萧隼能成为自己日后翻盘的奇兵，祈祷刘仁恭那头猛虎能被成功激怒……
七日颠簸，人马俱疲。当云州城那熟悉的、带着血与火气息的轮廓终于出现在灰蒙蒙的地平线上时，顾远的心反而沉到了谷底。城墙上拜火教的黑焰旗在朔风中猎猎作响，透着一种令人心悸的肃杀。城门口的盘查异常严格，守门的拜火教徒眼神锐利如鹰，扫过每一个入城者的面孔，气氛凝重得几乎要滴出水来。顾远敏锐地察觉到，总坛方向，似乎弥漫着一股不同寻常的……压抑？还是……亢奋？他无法分辨，只觉得那巨大的黑石建筑，像一头蛰伏的巨兽，正张开黑洞洞的口，等待着自己投入。
压抑着翻腾的心绪，顾远整肃仪容，带着亲卫，直奔拜火教总坛。穿过层层守卫森严的甬道，空气中弥漫着浓重的檀香和一种……难以言喻的紧张感。终于，他踏入了那座象征着拜火教至高权力核心的——黑焰大殿。
大殿内光线幽暗，巨大的黑色石柱支撑着高耸的穹顶，墙壁上雕刻着狰狞的火焰图腾，在摇曳的火盆光芒下仿佛在无声咆哮。总教主张三金，依旧端坐在那张由整块黑曜石雕琢而成的巨大宝座之上，身披绣着金色火焰纹路的黑袍，面容隐在兜帽的阴影里，看不真切。叔公古力森连，则侍立在宝座侧后方，高大的身躯如同一座铁塔，脸上惯有的威严此刻却带着一种……顾远从未见过的复杂神色，似乎有关切，有审视，还有一种……难以言喻的激动？
顾远深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，上前数步，单膝跪地，声音沉稳洪亮，响彻空旷的大殿：“属下顾远，奉命携万蛊真经、五祖巫秘法，自苗疆归来复命！拜见教主！拜见古力长老！”
短暂的寂静，如同巨石压在胸口。顾远能清晰地听到自己心脏在胸腔里擂鼓般跳动的声音。
“远儿，起来吧。”张三金的声音终于响起，低沉而缓慢，却透着一股与往日截然不同的……温和？“一路辛苦，风雪兼程，难为你了。”
温和？顾远心头警铃大作！这老狐狸，何曾如此和颜悦色过？他依言起身，垂手肃立，姿态恭敬至极：“谢教主关怀！为圣教效力，万死不辞！”
“苗疆之事，你信中已略述一二。如今当面，再详细说说吧。”张三金的声音依旧听不出喜怒。
来了！顾远打起十二分精神，将早已在心中推演过无数遍的说辞，带着一丝恰到好处的“后怕”与“遗憾”娓娓道来：“禀教主！苗疆叛党之首金蜈圣手，狼子野心，勾结外敌李克用，意图割据自立，颠覆我圣教根基！属下幸不辱命，设计将其诱杀，并将其党羽一网打尽！”他语气铿锵，随即转为沉重，“然，激战之中，阿保机所派之兵马见势不妙，已然撤走。李克用安插之势力，亦被属下趁机清除。彼时，教主急令催归之信已至，言明十万火急……属下不敢有丝毫耽搁，只得仓促收尾，未能如原定计划那般彻底稳固苗疆，重新部署我圣教严密控制之网……”
他顿了顿，脸上露出恰到好处的“忧虑”与“不安”：“如今苗疆虽无大患，然属下仅能留下两队暗卫，并恳请新晋苗疆圣女阿灼（即阿古拉化名）暂驻维持局面。其地……其地我圣教之掌控力，实已大不如前！此乃属下之失职，请教主责罚！”他再次躬身请罪，姿态放得极低。
“更……更有一事……”顾远抬起头，脸上适时地浮现出屈辱与恐惧交织的神色，他猛地撕开自己胸前的衣襟，露出心口附近一处精心伪造的、带着诡异青黑色纹路的“伤口”，那纹路如同活物般微微扭曲，散发着阴冷的气息，正是模仿“同心蛊”中蛊后的典型特征！
“那苗疆妖女阿灼，趁属下不备，新婚之夜，竟……竟强行给属下种下了苗疆至邪至恶的‘同心蛊’！”顾远的声音带着一丝颤抖，“此蛊歹毒无比，受制于下蛊之人！属下……属下如今性命操于那妖女之手！苗疆局势，看似平静，实则危如累卵！若那妖女再生异心，凭属下所留之人和属下自身受制之躯……苗疆……恐将彻底脱离我圣教掌控啊！教主！属下无能，愧对教主重托！”他言辞恳切，充满自责与惶恐，将“受制于人、局势失控”的担忧表现得淋漓尽致，同时将“同心蛊”这个致命的“弱点”主动暴露出来，试图以此降低张三金的杀心，甚至换取同情。
他一边“痛陈利害”，一边用眼角的余光死死锁住宝座上的张三金和旁边的古力森连。张三金隐藏在兜帽阴影下的脸，依旧看不出任何表情，只有那放在宝座扶手上的枯瘦手指，似乎无意识地轻轻敲击了一下。而古力森连的反应，却让顾远的心猛地一沉！叔公的眉头紧紧皱起，眼神中充满了毫不掩饰的震惊、担忧，甚至……还有一丝愤怒？这愤怒是针对苗疆圣女的？还是……针对自己的处境？这反应……太真实了！真实得让顾远感到一阵刺骨的寒意。
按照他的预想，张三金这只老狐狸无论信不信，都可能会演戏。但叔公古力森连不同！这位老人刚直不阿，对自己更是视如己出。如果张三金真的知道了自己背叛的真相，并且决定除掉自己，叔公绝对不可能如此平静，更不可能流露出这种纯粹的、对自己处境的担忧！他要么会当场暴怒质问张三金，要么会暗中给自己警示，绝无可能配合演戏演得如此天衣无缝，眼神里的关切几乎要溢出来！这到底是怎么回事？难道张三金真的没发现？还是……叔公也被蒙在鼓里？或者……事情的发展，完全超出了自己最坏的预想？
就在顾远心念电转、惊疑不定之际，张三金那低沉的声音再次响起，却带着一种奇异的安抚意味：
“远儿，不必过于自责，更不必惊慌。”
顾远的心几乎提到了嗓子眼。
只见张三金缓缓抬起手，竟……竟然露出了一个堪称“慈祥”的笑容？那笑容出现在他那张常年阴鸷的脸上，显得格外诡异和惊悚！顾远后背的寒毛瞬间炸起！
“你此次苗疆之行，虽有小憾，然诛叛逆、夺重宝、扬我圣教威名于南疆，居功至伟！”张三金的语气充满了毫不吝啬的赞赏，“你所虑苗疆之事，本座自有安排，稍安勿躁。”他顿了顿，声音陡然拔高，带着一种宣布重大喜讯的激昂，“本座已决意，擢升你为拜火教右大长老！位次仅在本座与古力长老之下！一人之下，万人之上！权柄尊荣，与古力长老比肩！”
轰隆！
如同九天惊雷在顾远脑中炸响！这位置，是拜火教真正的核心权力巅峰！是无数人梦寐以求、甚至需要付出血的代价才能染指的宝座！张三金虽承诺过他，可现在还给一个刚刚“承认”自己丢了部分苗疆控制权、还“身中同心蛊”的“隐患”？这不合逻辑！这绝不可能！
顾远整个人都懵了，巨大的震惊甚至让他忘记了伪装，脸上瞬间的错愕与难以置信根本无法掩饰。他下意识地看向古力森连。叔公此刻，脸上竟然也露出了欣慰、鼓励甚至……自豪的笑容？他对着顾远重重地点了点头，眼神里满是“你应得的”的肯定！
叔公……连叔公也这样？！这……这太诡异了！诡异到让顾远感到一种毛骨悚然的恐惧！张三金在演戏，他可以理解，为了麻痹自己，为了在盛大的仪式上将自己彻底钉死！可叔公……古力森连，这个铁骨铮铮、嫉恶如仇的老人，他怎么可能也演得如此逼真？那笑容里的真诚和欣慰，绝不是装出来的！除非……除非张三金连叔公也一起骗了？可这怎么可能？张三金就不怕在授封仪式上，叔公得知真相后当场反水？那对拜火教将是毁灭性的打击！以张三金的谨慎和老辣，绝不会冒这种风险！
“教主……这……这……属下何德何能，担此重任？苗疆之事……”顾远强行压下翻江倒海的心绪，脸上瞬间切换成极致的惶恐、激动与受宠若惊，声音都带着一丝恰到好处的颤抖和哽咽，仿佛被这泼天的恩宠砸得晕头转向。
“诶！”张三金大手一挥，打断了顾远的“谦辞”，笑容更加“和煦”，“远儿莫要推辞！你之功勋，当得起！明日，就在这黑焰大殿，本座亲自为你举行右大长老授封继位大典！教中所有高层、云州各部头人，皆会到场见证！你且回去好生准备，明日，便是你此生最为荣耀之时！”他的话语充满了不容置疑的决断和一种……奇异的期待？
“古力长老，”张三金转向古力森连，“远儿初担重任，想必心中忐忑，你多开导开导他。”
“教主放心！”古力森连洪声应道，看向顾远，眼中满是长辈对杰出晚辈的期许和鼓励，他甚至走上前，重重拍了拍顾远的肩膀，那力道沉甸甸的，充满了力量感，“远儿！好样的！没给老夫丢脸！明日之后，你便是与我并肩的右大长老了！拜火教的未来，就在你我肩上！好好干！”他的声音洪亮，带着由衷的喜悦。
顾远感受着肩膀上那沉甸甸的、带着叔公体温的手掌，听着那充满真诚与期许的话语，心中的寒意却如同万年玄冰，迅速蔓延至四肢百骸。他只能努力挤出一个感激涕零、激动万分的笑容，声音哽咽：“谢教主隆恩！谢叔公厚爱！属下……属下粉身碎骨，难报万一！”
他再次深深拜下，借着低头的瞬间，眼中所有的伪装瞬间褪去，只剩下极致的冰冷、困惑和一种深入骨髓的恐惧。这到底是一场盛大的葬礼前的加冕，还是一场自己完全看不懂的、更加凶险的棋局的开始？叔公的表现，成了最大的谜团，也成了最恐怖的未知。
“去吧，好好休息，养足精神，明日大典，需你神采奕奕！”张三金挥了挥手，语气温和得如同慈父。
顾远再次谢恩，保持着激动到几乎难以自持的姿态，恭敬地退出了黑焰大殿。直到走出殿门，穿过长长的、守卫森严的回廊，重新感受到外面冰冷的空气，他那一直紧绷到极限的神经才稍稍松弛了一瞬，随之而来的，是更加汹涌的疲惫和几乎将他吞噬的茫然。
回到自己在总坛附近的专属营帐，屏退左右。当厚重的帐帘落下的瞬间，顾远挺直的脊梁仿佛瞬间被抽去了所有力量，他踉跄一步，扶住冰冷的帐柱才勉强站稳。冷汗，如同开了闸的洪水，瞬间浸透了里衣，粘腻冰冷地贴在皮肤上。
他跌坐在冰冷的毡毯上，背靠着帐柱，大口喘着粗气，试图平复那几乎要跳出胸腔的心脏。脑海中，张三金那诡异的“慈祥”笑容，古力森连那“真诚”的欣慰眼神，如同最恐怖的梦魇，反复交织、撕扯着他的理智。
为什么？这到底是为什么？！
张三金的陷阱？可为什么要用右大长老这种至高权位做诱饵？代价太大，逻辑不通！而且叔公的反应……叔公的反应是最大的破绽！以叔公的性情，如果知道自己是叛徒，绝不可能如此平静喜悦！他就算不立刻拔刀相向，眼神里也绝不会有那种发自内心的自豪！难道张三金真的没发现？可没发现的话，他这反常的厚赏又是为了什么？仅仅是因为自己带回了那两本赝品经书？可苗疆的失控和自己“中蛊”的弱点，他难道……？
一个更加可怕的念头浮上心头：张三金不仅没发现自己背叛，反而因为自己“带回至宝”、“诛杀叛逆”、“重创李克用与阿保机在苗疆的势力”，而认为自己立下了不世奇功？他提拔自己为右大长老，是为了真正重用自己，对抗外敌，稳固拜火教？甚至……是为了制衡古力森连？毕竟，拜火教高层，张三金之下，只有古力森连一位大长老权柄过重。
这个念头让顾远感到一阵荒谬的眩晕。如果真是这样，那自己精心策划的背叛、处心积虑的伪装、步步惊心的算计……岂不是成了一个天大的笑话？自己挖空心思递出去的刀子，对方不仅没察觉，反而当成宝贝供了起来？
不！不可能！张三金没那么蠢！这老狐狸的城府深不见底！他一定还有更深的目的！这右大长老之位，就是裹着蜜糖的毒药！是悬在自己头顶、随时可能落下的铡刀！
可叔公……叔公的态度又该如何解释？他那句“明日之后，拜火教的未来就在你我肩上”……还有他拍自己肩膀时那沉甸甸的力量……那绝不是虚情假意！难道张三金连叔公也一起骗了？用一个右大长老的空头衔，先稳住自己，等大典之后再清算？可这风险太大了！叔公在教中威望极高，一旦在万众瞩目的大典上得知真相，后果不堪设想！张三金不会冒这个险！
顾远只觉得头痛欲裂，所有的推演都陷入了死胡同。每一种可能都伴随着巨大的矛盾和无解的死结。恐惧、迷茫、荒谬感、还有一丝被命运戏弄的愤怒，如同毒蛇般啃噬着他的内心。他第一次感到如此无力，如此被动。自己精心编织的网，似乎兜住的不是猎物，而是自己。
他猛地站起身，眼中闪过决绝的厉色。事到如今，猜不透，想不明，唯有以力破局！绝不能坐以待毙！
“来人！”顾远的声音冰冷刺骨，带着一股破釜沉舟的杀伐之气。
帐帘掀开，几名最核心的心腹暗卫无声地闪入，如同黑夜中的影子。
“传我密令！”顾远的声音压得极低，却字字如刀，斩钉截铁：
“赤磷卫，全员着甲，配强弩毒矢，明日寅时之前，秘密潜入总坛外围，占据黑焰大殿东侧所有制高点及退路要冲！听我号令，若殿内火全部熄灭，便是动手信号，目标——清除所有阻挡！不惜一切代价，接应我突围！”
“土龙卫，化整为零，混入观礼人群，分布于大殿各紧要通道。若闻殿内有变，或见我手势（顾远做了一个隐蔽的握拳左右挥舞手势），立刻制造混乱，阻断殿门，阻击追兵！”
“火龙卫，由扎哈亲自统领，备足火油、毒烟、惊马刺！埋伏于总坛通往城外的必经之路‘铁索桥’附近！一旦接到突围信号，或听到总坛方向传来三声以上爆鸣，立刻焚桥断路，制造火海毒障，迟滞追兵！接应赤磷卫与我！”
“古日连右部诸勇士，由阿鲁台统领，立刻以‘采购庆典物资’为名，分批出城，于城西十里‘乱石坡’集结待命！备足快马、干粮、清水！若明日午时前未见我至，或接到红色狼烟信号，不必犹豫，立刻全速返回羽陵部！告知阿古拉圣女：事败，速起兵自保！”
“另外……”顾远眼中寒光一闪，“盯紧叔公古力森连！若他明日有任何……异常举动，尤其是试图单独接近我，或向我传递任何暗示……立刻向我示警！但绝不可伤他分毫！明白吗？！”
“遵命！”几名暗卫首领单膝跪地，声音低沉而坚定，眼中燃烧着决死的火焰。他们不问缘由，只知执行族长的命令，哪怕前方是刀山火海。
一道道命令如同冰冷的铁流，迅速传达下去。整个营区表面平静，暗地里却如同绷紧的弓弦，杀机四伏。顾远独自站在帐中，听着外面呼啸的寒风，感受着体内金丝蛊带来的微弱却真实的暖意。这暖意，成了这无边恐惧和黑暗中，唯一能让他稍稍心安的锚点。他缓缓抚上心口，隔着衣物，仿佛能触摸到阿古拉留下的气息。
“阿古拉……\"
\"古日连，羽陵部，诸先祖……”他闭上眼，低声默祷，“护佑我……明日……\"
欲知后事如何?且听下回分解!
