潞州城下的硝烟尚未完全散尽，空气中弥漫着血腥、焦土和胜利的狂喜混合的奇异气息。晋王大营早已从战时的肃杀转为喧嚣鼎沸的庆贺之地。旌旗猎猎，篝火熊熊，烤肉的油脂滴落在火堆里滋滋作响，烈酒的辛辣气味弥漫每一个角落。梁军大将刘知俊的溃败，十万精兵的覆灭，让整个河东为之震动，李存勖的威望如日中天。此刻，晋军将士们抛却了恐惧与疲惫，沉浸在劫后余生与功勋荣耀的狂热中，嘶吼着、狂笑着、痛饮着，仿佛要将连日鏖战的压抑彻底宣泄。
顾远带着他的核心班底——北斗七子中的王畅、姬炀、李襄、左耀、李鹤，以及毒蛇九子中的金先生何佳俊、黑先生祝雍、白先生云哲、黄先生谢胥、蓝先生蓝童、青先生孔青，还有赤磷卫头领赤枭——策马进入这片喧腾的海洋。他们的到来，立刻引来了山呼海啸般的欢呼。潞州大捷，顾远献上的“骄兵之计”和自己人的侧翼雷霆一击，是关键中的关键。此刻，在晋军将士眼中，这位来自石洲的“顾帅”，是并肩作战的袍泽，是智勇双全的英雄。
“顾兄！来得正好！”李存勖一身金甲，意气风发，亲自迎出帅帐，脸上洋溢着毫不掩饰的、属于少年霸主的骄矜与热络。他大步上前，重重拍了拍顾远的肩膀，力道之大，显示出他此刻澎湃的兴奋，“大捷！前所未有的大捷！刘知俊授首，万余梁狗尽殁！此皆赖顾兄奇谋与手下健儿神勇！孤王心甚慰！快，入帐，今日定要与你痛饮三百杯！”
顾远脸上适时地堆起“激动”与“荣幸”的笑容，抱拳回礼：“全赖殿下运筹帷幄，将士用命！顾远不过略尽绵薄，侥幸得成，不敢居功！”他的目光扫过李存勖身后，周德威、穆那拉登等晋军核心将领均在，个个红光满面，眼神里充满了对胜利的陶醉和对未来的狂热憧憬。他与李存勖的目光在空中短暂交汇，彼此都看到了对方眼底深处那层冰凉的审视与心照不宣的忌惮。欣赏？或许有，李存勖欣赏顾远的才能和手腕，如同猎人欣赏猛兽的利爪。忌惮？那是必然，顾远展现出的力量、心机和那游离于各方势力之外的独立姿态，让年轻的晋王感到了威胁。而顾远，则更深切地感受到李存勖那炽热野心下潜藏的、如同毒蛇般的冷酷与占有欲。联盟？不过是乱世中两只猛兽暂时的休战协定，目标一致时合力撕咬，目标达成后，便是图穷匕见之时。此刻的“兄弟情深”，不过是粉饰太平的华丽戏服。
“哈哈哈，顾兄过谦了！快请！”李存勖大笑着，亲热地揽着顾远的肩膀，将他引入喧闹的主帐。
帐内早已是觥筹交错，人声鼎沸。晋军将领们见到顾远，纷纷起身致意，气氛热烈到了顶点。酒过三巡，菜过五味，正是欢宴高潮。顾远端坐席间，与李存勖、周德威等人推杯换盏，言笑晏晏，妙语连珠，将“盟友”的姿态演绎得滴水不漏。他敏锐地捕捉着李存勖每一个细微的表情变化，那年轻脸庞上飞扬的神采下，偶尔掠过的一丝对未来的贪婪算计，以及看到顾远本人那份难以掩饰的占有欲（尤其是李存勖想到乔清洛时），都被顾远不动声色地记在心里。
“痛快！此战大胜，扬我河东军威！朱温老贼闻讯，怕是要气得吐血三升！”李存勖举杯高呼，引得众人齐声附和。
顾远知道时机已至。他放下酒杯，脸上带着恰到好处的“恭贺”与“诚恳”，朗声道：“殿下！潞州大捷，乃天佑河东，殿下神武！值此双喜临门之际，顾远愿再添一喜，以贺殿下霸业初成！”他顿了顿，吸引住全场的目光，“石洲商会，信守承诺！此乃石洲去岁盐铁收益二成之献礼，望殿下笑纳，充作军资，以图大业！”他一挥手，金先生何佳俊立刻奉上一个沉甸甸的锦盒，里面是厚厚一叠盖着石洲商会大印的盐引和铁引凭证。
帐内瞬间安静了一瞬，随即爆发出更热烈的欢呼和惊叹！盐铁二成！一年！这几乎是一个中等藩镇全年的赋税收入！李存勖眼中爆发出惊人的光芒，那是权力和财富叠加的极度满足。他亲自接过锦盒，手指摩挲着那冰凉的凭证，脸上的笑容灿烂得近乎刺眼：“好！好一个双喜临门！顾兄真乃孤王之股肱！解孤燃眉之急也！孤王得顾兄，如虎添翼！”他立刻高声下令，“来人！将孤王珍藏的西域美酒、玉璧、锦缎取来！还有那柄削铁如泥的乌兹宝刀！统统赐予顾兄！以彰其功，以表孤心！”
丰厚的赏赐流水般送入顾远一方所在的席位。顾远面带“感激”，一一谢过，心中却是冷笑：吃吧，吃得越多，将来吐得越干净。这盐铁钱，既是买路钱，也是催命符……
就在这时，一个魁梧的身影摇摇晃晃地端着酒碗挤了过来，正是晋军猛将穆那拉登。这位沙陀莽汉，性情耿直，在潞州战场上曾与顾远并肩冲杀，亲眼目睹顾远于万军之中取敌将首级的悍勇和指挥若定的从容，早已心生敬佩。他浑身酒气，脸上带着战场上留下的新伤疤，却笑得无比爽朗，用力拍着顾远的肩膀，力道之大让顾远都晃了晃：“顾老弟！好！好汉子！俺老穆那这辈子佩服的人不多，你算一个！来！干了这碗！以后在河东，有事尽管招呼俺！”他不由分说地将一个硕大的酒碗塞到顾远手里。
顾远看着穆那拉登那双因酒意和真诚而格外明亮的眼睛，心中涌起一丝复杂的波澜。这莽直的汉子，心思单纯，只认战场上的勇武与义气。他明知双方立场终将不同，此刻却被这份不掺杂质的“忘年交”情谊触动。乱世之中，能遇到这样纯粹的人，何其不易。顾远端起碗，与他重重一碰，朗声道：“穆那将军豪气！干！”烈酒入喉，辛辣滚烫。顾远心中暗叹：若在太平盛世，或许真能与此等豪杰纵马山河，把酒言欢。可惜，这该死的乱世！
穆那拉登的敬酒仿佛打开了闸门，晋军将领们纷纷涌来向顾远敬酒。喧嚣中，晋军头号大将周德威也端着酒挤到了顾远身边。这位在顾远婚礼上被其巧妙“拿捏”过的猛将，如今对顾远更是亲近得如同手足兄弟。他喝得满面通红，大手揽住顾远的脖子，喷着酒气，声音洪亮得压过了帐内喧嚣：“顾老弟！好兄弟！痛快！老哥我今天高兴！除了这大胜，还有件喜事要跟你说！”
顾远心中微动，面上含笑：“哦？周大哥有何喜事？”
周德威嘿嘿一笑，凑得更近，带着几分自得和不容拒绝的意味：“老弟啊，你看你，年纪轻轻，英雄了得，家大业大，可身边就弟妹一个内人，这怎么成？大丈夫三妻四妾才叫本事！老哥我都有四房太太了！还嫌不够热闹呢！”
顾远眉头微不可察地蹙了一下，预感到了什么，语气依旧平和：“周大哥说笑了，清洛与我新婚不久，情深意重，此时纳妾，岂非辜负于她？也显得顾某太过凉薄。”
“哎！这是什么话！”周德威大手一挥，嗓门更高了，“哪个王法规定男人只能守着一个婆娘？凉薄个屁！那是本事！是福气！”他用力拍着胸脯，“老哥我有个远房表妹，姓苏，名唤婉娘，今年芳龄十九，那可是正经的洛阳美人儿！知书达理，模样身段都是一等一的好！她早就听说过老弟你的英雄事迹，当年你去洛阳行商，她还亲眼在街市上见过你呢！对你可是仰慕得紧！老哥我今日做主，就把这妹子许给你做妾了！你可不能不给老哥这个面子！”他说得唾沫横飞，仿佛这已是板上钉钉之事，眼神里除了酒意，更深处闪烁的是与顾远这“石洲财神”深度捆绑、日后好揩油水的算计。
顾远的心猛地一沉，强烈的厌恶感涌上心头。这哪里是结亲，分明是周德威借机攀附，更是……他眼角余光扫向主位的李存勖。果然，李存勖正似笑非笑地看着这边，眼神玩味，带着一丝不易察觉的鼓励和期待。顾远瞬间明白了：这是李存勖乐见其成，甚至可能是暗中授意！将一个晋军背景的“自己人”塞到他顾远身边，名正言顺地安插一个眼线！好手段！好算计！
顾远正待严词婉拒，李存勖的声音已适时地响起，带着不容置疑的“好意”：“周将军此言甚是有理！顾兄乃当世英杰，岂能内室空虚？周将军一片美意，其妹又对顾兄仰慕已久，此乃天作之合！顾兄，”李存勖端起酒杯，笑容满面，语气却带着上位者的压力，“就给周将军，也给为兄一个面子，成全了这桩美事吧！权当是孤王与周将军，再贺你潞州之功！也正好，不日孤王派人给婉娘过去，也好与弟妹作伴解闷不是？”他刻意加重了“给为兄一个面子”和“作伴解闷”，威胁与监视之意已昭然若揭。
帐内瞬间安静了不少，所有人的目光都聚焦在顾远身上。王畅、金先生等人眼神一凛，手不自觉地按向腰间隐处。顾远只觉得一股冰冷的怒意从心底窜起，直冲顶门。他看向李存勖那看似热情实则阴鸷的笑容，又看向周德威那醉醺醺却带着势在必得神情的脸，再想到远在石洲翘首以盼的乔清洛……愤怒、屈辱、无奈，如同毒蛇般噬咬着他的心。为了石洲，为了那盘大棋，为了清洛和长子??儿的安危，他此刻不能翻脸，甚至不能表现出丝毫不满！
电光石石间，顾远脸上已硬生生挤出“受宠若惊”和“盛情难却”的笑容，他端起酒杯，对着李存勖和周德威深深一揖，声音洪亮，带着一丝“激动”的颤抖：“殿下隆恩！周大哥厚爱！顾远……顾远何德何能！既是殿下金口玉言，又是周大哥一片赤诚，婉娘姑娘亦不嫌弃……那顾远……便恭敬不如从命了！谢殿下！谢周大哥！”他仰头，将杯中烈酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，也灼烧着他那颗愤怒而冰冷的心。这杯酒，是毒药，是枷锁……
“好！痛快！”李存勖抚掌大笑，眼中闪过一丝得逞的光芒。
“哈哈哈！这才是我周德威的好兄弟！顾老弟，干!”周德威更是乐得手舞足蹈，仿佛做成了一桩天大的买卖。
帐内再次爆发出震天的叫好和恭贺声，觥筹交错，气氛达到了一个新的高潮。
顾远在喧嚣中坐下，脸上的笑容瞬间消失，只剩下深沉的疲惫与冰冷。他感觉到金先生投来担忧的目光，王畅沉稳的面容下也藏着忧虑。清洛……他该如何向她解释？那个满心满眼都是他的女子，得知他出征归来，却带回一个“晋王殿下赐予、自己认的大哥保媒”的妾室，会是何等的心碎？可这乱世，容不下儿女情长的解释，只有步步惊心的算计和身不由己的妥协。他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，痛感让他保持着最后的清醒。
狂欢的浪潮在午夜达到顶峰，又渐渐退去。将领们酩酊大醉，横七竖八地倒卧在帐中或篝火旁，鼾声如雷，脸上还残留着狂喜的余韵。空气中浓烈的酒气、汗味、呕吐物的酸腐气混杂在一起。顾远带着自己的人悄然走出喧嚣的中心，来到营地的边缘。夜风带着凉意，吹散了身上的酒气，却吹不散心头的沉重。
月光清冷地洒在营地外的旷野上。那里，新垒起的坟茔密密麻麻，如同大地的伤疤。白天的欢呼有多热烈，此刻的寂静就有多瘆人。一些尚未醉死的士兵，或蜷缩在角落低声啜泣，或茫然地望着篝火发呆，眼神空洞麻木。一个年轻的士兵抱着半截残破的旗帜，上面沾满了暗褐色的血污，他喃喃自语：“狗剩……二牛……说好了一起回去的……家……哪还有家啊……”声音在寂静的夜里飘散，带着无尽的凄凉。
顾远静静地看着这一切。王畅沉默地站在他身侧，这位北斗七子的老大，向来沉稳如山，为兄弟们操碎了心，却从未考虑过自己的终身大事，仿佛乱世漂泊已是他注定的宿命。姬炀靠在一辆辎重车上，眼神迷离地望着星空，大概在想念他在燕子矶包养的那些契丹美妾的温存。李襄手里无意识地摩挲着几颗骰子，对女人兴趣缺缺的他，此刻赌局也显得索然无味。左耀则显得有些烦躁，他重金砸下的翠烟阁头牌小翠，此刻不知在哪个恩客怀里，而他自己却在这尸山血海边。李鹤抱着他的刀，靠着一块石头，眼神空茫地望着北方乙室部的方向，仇人已死，支撑他活下去的恨意似乎也失去了目标，只剩下无尽的虚无。
毒蛇九子这边，气氛更为压抑。金先生何佳俊警惕地扫视着四周，尽着左护法的职责。黑先生祝雍脸上带着恰到好处的“担忧”，低声对旁边的白先生云哲说：“不知姐姐在石洲如何了，姐夫新婚燕尔，定是极好的。”他语气真挚，仿佛真的挂念同父异母的姐姐。白先生云哲没说话，只是下意识地摸了摸手臂上几道细小的旧伤疤，那是早年练毒时留下的。青先生孔青则一遍遍擦拭着他那柄淬毒的弯刀，眼神飘忽。黄先生谢胥和蓝先生蓝童靠在一起，两人都沉默着，眼神黯淡。蓝童低声对谢胥道：“教主……怕是快有身孕了吧？”谢胥苦涩地摇摇头，灌了一口酒，辛辣入喉，却压不住心头的失落与苦涩。他们曾痴恋赫红，却因黑先生祝雍的馊主意乱支招，误会重重，最终眼睁睁看着她嫁给了黄逍遥，那份求而不得的痛苦，在酒精的催化下，化作无声的叹息。赤枭则如影子般隐在暗处，警惕着一切。
“回家……”顾远看着身边这些形形色色、带着各自伤痛和欲望的兄弟，又望向远处那些麻木的士兵和新坟，一股巨大的悲怆如同冰冷的潮水将他淹没。对他而言，现在的石洲是家，有清洛和儿子在等待。可对王畅、姬炀、李襄、左耀、李鹤，甚至对金先生、白先生、青先生、黄先生、蓝先生……他们何处是家？对那抱着染血旗帜哭泣的士兵，何处是家？对那坟茔中永远沉默的亡魂，何处是家？这“回家”二字，在这尸骨未寒的胜利之夜，竟是如此奢侈，如此讽刺！
他暗暗攥紧了拳头，一个誓言在心底无声地呐喊：终有一日，他要终结这乱世！让这些跟随他出生入死的兄弟，让这天下如草芥般的黎民，都能堂堂正正地拥有一个家！一个无需提心吊胆、无需颠沛流离、可以安然入梦的家！这悲怆，这无力感，如同淬毒的针，深深刺入他的骨髓，化为支撑他继续在这条布满荆棘的权谋之路上走下去的、最深沉的力量……
数日后，喧嚣散尽，大军各归建制。顾远向李存勖辞行。李存勖亲自送至辕门，依旧是一副推心置腹的模样：“顾兄此番回石洲，当速速整饬部众，调集粮秣军械！朱温老贼虽遭重创，然百足之虫死而不僵！孤王意欲乘此大胜之威，一鼓作气，直捣汴梁！还需顾兄鼎力相助！”
顾远心中冷笑，面上却是一片“凝重”与“深思熟虑”：“殿下雄心，顾远钦佩！然……”他微微一顿，语气诚恳，“朱温经营中原多年，根深蒂固，树大根深。此番虽折了刘知俊，损了万余精锐，然其麾下藩镇林立，诸如杨师厚、王彦章等辈皆乃当世虎将，南方诸镇如杨行密、王审知等亦非易于之辈，皆在观望。殿下若此时倾力南下攻打朱温，恐其困兽犹斗，拼死反扑，南方诸侯亦可能趁虚而入，袭扰后方，使我军腹背受敌。”
他见李存勖眉头微皱，似有不豫，话锋一转，指向沙盘：“当务之急，殿下宜借潞州大捷之声威，行‘挟大胜以令诸侯’之事！一面广派使者，招抚河朔诸镇（如成德王镕、义武王处直等），慑服幽燕（刘仁恭），使其不敢妄动，甚至纳贡称臣；一面则厉兵秣马，清除肘腋之患，稳固河东根本！殿下声威愈隆，则朱温愈孤立，其麾下藩镇离心离德者必众。待其内乱频生，军心涣散之时，殿下再以雷霆之势东出，则汴梁可一鼓而下！此乃上策，望殿下明鉴！”他刻意强调了“清除肘腋之患”和“稳固根本”，暗示应先解决河东周边不稳定因素，而非直接硬撼朱温核心。
李存勖目光灼灼地盯着沙盘，手指无意识地在案几上敲击。顾远的分析冷静而老辣，句句切中要害，与他内心深处的某些顾虑不谋而合。虽然对顾远这份洞察力更加忌惮，但此刻对方的建议无疑是符合他最大利益的。他压下心中对顾远的杀意，脸上露出“恍然”和“赞许”的笑容：“顾兄真乃吾之子房！一语惊醒梦中人！是孤王操之过急了！就依顾兄之言！先定河朔，稳河东，再图汴梁！”他拍了拍顾远的肩膀，笑容满面，眼底的寒冰却丝毫未化，“顾兄且安心回石洲，整备军需，安抚家小。孤王这边，自有安排！你我兄弟，来日方长！”
“殿下英明！顾远告退！”顾远抱拳，深深一礼。他清晰地捕捉到李存勖说“安抚家小”时，那眼底深处一闪而过的、针对乔清洛和他孩子的、令人不寒而栗的怨毒与淫邪。李存勖心中所想，此时此刻顾远通过这个阴冷的狼的那眼神，几乎都能一字不差地复述出来：‘好好享受吧顾远，待孤王踏平朱温之日，便是你粉身碎骨之时！你那娇妻会成为最下贱的营妓任人蹂躏，你那孽种将世代为奴！’
顾远转身，带着他的人马，在晋军“热情”的目送下，策马踏上归途。来时三千杂牌军，如今虽胜，却也减员不少，尤其苗疆五毒教五部（蜘蛛、蜈蚣、蝎、壁虎、蟾）的普通头目和教众，伤亡惨重。队伍沉默了许多，胜利的喜悦早已被长途跋涉的疲惫和失去袍泽的哀伤所取代。
回程的路，仿佛比来时更加漫长。黄土官道蜿蜒向前，扬起阵阵烟尘。队伍中，气氛复杂。有家室的士兵归心似箭，脸上带着期盼，如同顾远一般，渴望回到石洲那个相对安稳的港湾，见到妻儿。更多的人，则像李鹤、黄先生、蓝先生那样，眼神空洞麻木，或沉浸在自己的思绪里，或只是机械地跟着队伍前行。他们或孑然一身，或至亲好友已埋骨他乡，“家”对他们而言，是一个遥远而模糊的概念，甚至是一种奢望。偶尔有压抑的咳嗽声，或是伤处疼痛的闷哼传来。
顾远骑在马上，看着身边这些沉默的、带着不同伤痕的兄弟，看着队伍中那些疲惫而茫然的面孔，潞州城外那抱着染血旗帜哭泣的年轻士兵身影再次浮现在眼前。那一声声“家……哪还有家啊……”的悲鸣，如同魔咒般在他耳边回响。
乱世如炉，人命如草。
功勋？不过是用白骨堆砌的阶梯。
欢宴？不过是死亡阴影下的短暂麻痹。
归途？对一些人意味着温暖与期盼，对另一些人，则只是通往下一个修罗场的驿站。
顾远抬起头，望向石洲的方向，目光仿佛穿透了千山万水。清洛……还有??儿……这是他在这冰冷乱世中，唯一能抓住的、真实的温暖与希望。然而，周德威那远房表妹苏婉娘的存在，如同李存勖安插进来的一根毒刺，又让这份温暖蒙上了阴影。他该如何面对清洛那双清澈的眼睛？他又要怎么做?
欲知后事如何?且听下回分解!