残阳如血，将乐陵城头染成一片赤红。刘备站在城楼上，手扶斑驳的女墙，望着城外如潮水般涌动的黄巾军。那些头裹黄巾的士兵像蝗虫一般密密麻麻，他们的喊杀声即使隔着城墙也能听得一清二楚。
“大哥，东门又被打退了一波。”颜良大步走来，长刀上还滴着血，他那魁梧的身躯上铠甲已有多处破损。
“但贼兵太多了，文丑他们快撑不住了。”
刘备眉头紧锁，手指不自觉地摩挲着剑柄。乐陵城墙低矮，守军不足千人，如何抵挡这数万黄巾？
他转头看向颜良：“颜弟，你和文弟轮流守城，务必坚持到天黑。”
“大哥放心！”颜良抱拳，眼中闪过一丝疲惫却依然坚定，“只要颜某还有一口气在，绝不让贼兵踏入乐陵一步！”
刘备拍了拍颜良的肩膀，感受到铠甲下结实的肌肉。这位义弟的忠诚与勇武是他此刻最大的依靠。但看着颜良铠甲上的刀痕和血迹，刘备心中一阵刺痛。
自从黄巾从青州涌来，颜良和文丑已经连续作战七日，再强的猛将也有力竭之时。
“报——！”一名传令兵跌跌撞撞跑来，“南门告急！文将军请求增援！”
刘备心头一紧，南门若破，乐陵危矣！他正要下令，却见颜良已经提起长刀：“大哥，我去！”
看着颜良大步离去的背影，刘备转向身旁的简雍：“宪和，城中还有多少可战之兵？”
简雍面色凝重：“不足三百，且大多带伤。粮草也只够三日之用。”他犹豫片刻，低声道，“玄德，不如...向袁本初求援？”
刘备的手猛地攥紧。向袁绍求援？那个曾在大庭广众之下嘲笑他“织席贩履”的袁本初？他胸口一阵发闷，仿佛又听到那刺耳的笑声。但城外黄巾的喊杀声将他拉回现实。
“大哥！”文丑粗犷的声音传来，只见他浑身浴血，长枪上挂着几缕破布，“贼兵退了！但他们在城外扎营，看样子要困死我们！”
刘备快步上前，检查文丑是否受伤。这位义弟虽然性子急躁，但战场上从不含糊。
“文弟，你先去休息，让军医看看伤势。”
“区区小伤，何足挂齿！”文丑咧嘴一笑，却牵动了脸上的伤口，疼得直抽气。
夜幕降临，黄巾军的营火如繁星般包围着乐陵。刘备在县衙召集众人议事。烛光下，每个人的脸上都写满疲惫。
“诸位，”刘备环视众人，“乐陵危在旦夕，可有良策？”
沉默良久，简雍再次开口：“玄德，袁本初驻兵清河，距此不过两日路程。若得他相助...”
“不可！”文丑拍案而起，“袁绍那厮目中无人，岂会相助？就算来，也必羞辱大哥！”
颜良抚须沉吟：“二弟所言极是。但眼下...”他看向刘备，“大哥，乐陵百姓...”
刘备闭上眼睛。他仿佛看到黄巾破城后烧杀抢掠的景象，看到老人孩子倒在血泊中。那些信任他、追随他的百姓...
“写信。”刘备睁开眼，声音低沉却坚定，“宪和，你亲自去一趟。告诉袁本初，刘备...求他出兵相救乐陵百姓。”
简雍郑重领命。文丑还要说什么，被颜良按住肩膀。
夜深人静，刘备独自在灯下写信。毛笔在竹简上艰难移动，每一笔都像有千斤重。写完最后一个字，他长叹一声，将竹简重重合上。
“大哥。”颜良不知何时站在门口，“我陪你喝一杯。”
两碗浊酒，兄弟对饮。酒入愁肠，化作一声叹息。
“颜弟，我是不是...太没用了？”刘备盯着酒碗，声音沙哑。
颜良放下酒碗，正色道：“大哥何出此言？忍辱负重，为民请命，方显英雄本色。袁绍徒有虚名，不及大哥胸怀万一。”
刘备苦笑，将酒一饮而尽。酒很苦，但比不上心里的滋味。
渤海郡，南皮城，太守府。
袁绍展开竹简，目光扫过刘备求援的字迹，嘴角微微扬起一丝意味深长的笑意。
“刘备……倒是难得低头。”他轻哼一声，指尖轻轻敲击案几，眼中闪过一丝算计。
一旁的谋士许攸见状，拱手道：“主公，刘备虽出身微末，但素有仁义之名，如今困守乐陵，正是施恩于他的良机。”
袁绍缓缓点头，目光深沉：“刘备此人，终究不甘久居人下。但既然他今日求援，便让他明白——若无我袁本初，他寸步难行。”
他略一沉吟，随即下令：“高诱、刘德然，率三千精兵，即刻驰援乐陵！”
许攸微微皱眉：“主公，只派三千兵马，是否稍显不足？”
袁绍淡然一笑：“三千足矣。若派大军，反倒显得我过于重视刘备。如今只需让他知道，他的生死存亡，皆在我一念之间。”
他顿了顿，又意味深长地说道：“况且，刘德然乃刘备同门，有他在，刘备更不会起疑心。如此一来，天下人皆知——乐陵刘备，乃我袁本初帐下之人！”
许攸会意，含笑拱手：“主公英明。”
三日后，高诱、刘德然率军抵达乐陵。黄巾军见袁绍旗号，果然不敢恋战，纷纷撤围而去。
城门外，刘备亲自出迎。刘德然翻身下马，拱手笑道：“玄德兄，别来无恙！”
刘备见是同门师弟，心中稍安，但仍暗自警惕——袁绍派刘德然前来，绝非偶然。
他面上不显，郑重回礼：“德然兄远道而来，备感激不尽。”
高诱上前一步，语气倨傲：“刘县令，我家主公念在乐陵百姓无辜，特遣我等前来相助。望你莫要辜负主公厚望。”
刘备目光微沉，但很快恢复平静，深深一揖：“袁公大恩，刘备铭记于心。”
颜良、文丑站在刘备身后，眼中隐有怒意，但碍于形势，只能沉默。
待援军入城，文丑忍不住低声道：“大哥，袁绍此举，分明是要让天下人以为你依附于他！”
刘备望着袁绍军的旗帜在城头飘扬，缓缓道：“今日受他之恩，他日必还。但眼下，乐陵百姓得救，才是重中之重。”