五百强弩手立即分散到各个垛口，端起精致的手弩。这些经过特殊训练的射手专挑敌军将领下手。袁昊看到一名正在指挥的黑山军头目突然仰面倒下，眉心插着一支短矢。
“张将军训练的好兵！”袁昊由衷赞叹。
张合摇头：“是主公舍得投入。这些强弩都是邺城匠作营特制，射程虽不及蹶张弩，但精准度天下无双。”
战斗呈现一边倒的态势。黑山军几次冲锋都被箭雨逼退，关前尸体堆积如山。张梁在亲卫保护下亲自督战，双戟挥舞着格开几支流矢，却始终无法突破死亡地带。
正午时分，敌军阵后突然响起诡异号角。原本溃退的黑山军像打了鸡血般再次涌来，这次他们扛着数十架新赶制的木幔——用浸湿的牛皮蒙在木架上，寻常箭矢难以穿透。
“张宝出手了。”张合眯起眼睛，“黄巾妖术。”
果然，敌军阵中升起阵阵黄烟，隐约可见穿八卦袍的张宝正在做法。冲锋的黑山军眼中泛起不正常的血红，竟踩着同伴尸体继续前进，对头顶箭雨视若无睹。
袁昊握紧剑柄：“要动用中甲兵了吗？”
张合却笑了：“主公早有准备。”他转向传令兵，“换火矢。”
片刻后，蹶张弩射出的不再是普通弩箭，而是包裹油布的火箭。这些特制箭矢穿透木幔后仍在燃烧，很快引燃了牛皮和木架。更可怕的是，燃烧的油料溅到冲锋士兵身上，顿时引发凄厉惨叫。
“现在。”张合拔出佩剑，“中甲营，随我出关逆袭！”
壶关城门轰然洞开，一千中甲盾矛手如钢铁洪流般涌出。这些精锐身披五十斤重甲，手持丈二长矛，行进间盾牌相抵，形成一道移动城墙。溃退的黑山军撞在这道铁壁上，瞬间被长矛串成血葫芦。
袁昊在城头看得热血沸腾。张合身先士卒，剑锋所指，敌军如波开浪裂。中甲营稳步推进，将败兵赶向预定地点——鹰嘴崖下的开阔地。
“子龙将军该出手了。”袁昊喃喃自语。
仿佛回应他的期待，崖后突然杀声震天。赵云率两千枪骑兵如银龙出海，从侧翼切入溃逃的敌军。骑兵所过之处，黑山军如稻草般倒下。张梁见大势已去，在亲卫拼死保护下仓皇逃入山林。
夕阳西下时，战斗结束。清点战果，黑山军遗尸六千余具，被俘三千多人，而袁军伤亡不足三百。如此悬殊的交换比，连久经沙场的赵云都为之动容。
“先登营名不虚传。”赵云检查着一具敌军尸体上的箭伤——那支蹶张弩箭从前胸贯入，后背穿出，将心脏撕成两半。
张合谦虚道：“全赖主公知人善任。我不过是将合适的人放在合适的位置。”
袁昊蹲下身，仔细观察不同箭矢造成的伤口：“强弩虽准，但对付重甲还是蹶张弩更有效。”他抬头看向张合，“将军，可否请邺城再送三百架蹶张弩来？”
张合与赵云相视一笑。这个年轻的少主不仅善战，更善于从实战中学习。假以时日，必成一代名将。
夜幕降临，壶关城头燃起庆祝的火把。袁昊却独自站在女墙边，望着远处太行山的方向。张燕、张宝、张梁虽然败退，但并州还未彻底平定。他知道，更艰巨的战斗还在等着他。
“大公子。”张合不知何时来到身侧，递上一杯温酒，“主公若知今日之战，定当欣慰。”
袁昊接过酒杯，却没有立即饮用：“张将军，你说张宝今日施展的妖术……”
“黄巾余孽的老把戏了。”张合不屑道，“用药材和硫磺制造烟雾，让士卒产生勇猛无畏的幻觉。”
袁昊摇头：“我总觉得没那么简单。父亲曾说过，张角兄弟确实掌握着某些……”他忽然住口，改口道，“无论如何，我们得提防他们狗急跳墙。”
“大公子，都准备好了。”张合的声音从身后传来。他今日换了一身轻便皮甲，腰间挂着长剑，背后负着一把角弓。
袁昊转身，看到许褚正扛着巨斧走来，身后是整装待发的三千先登营精锐。与守城时不同，这些士兵都卸去了部分重甲，蹶张弩被拆解成零件由专人背负，强弩手腰间多了一圈攀岩用的钩索。
“张将军的兵，连爬山都这么专业。”袁昊不禁赞叹。
张合笑了笑：“山地作战，讲究因地制宜。”他指向远处最高的一座山峰，“猎户说张燕的老巢就在那背面的山谷里。我们沿这条猎径走，天黑前能到第一道隘口。”
许褚把巨斧往地上一杵：“大公子放心，有俺老许在，管他什么燕啊雀的，统统砍了炖汤！”
雪越下越大，山路渐渐被白色覆盖。先登营分成三队交替前进：轻装的角弓手在前探路，强弩手居中策应，张合亲率盾矛手殿后。袁昊走在队伍中部，许褚寸步不离地跟着，铜铃大的眼睛警惕地扫视每一个可疑的阴影。
“停！”前方斥候突然举手示意。
整支队伍瞬间静止，只有雪花落下的簌簌声。袁昊顺着斥候手指的方向看去——前方狭窄的山道上，几根不起眼的藤蔓横在路中央，在雪地里几乎难以辨认。
“绊索。”张合压低声音，“附近必有陷阱。”
果然，在左侧崖壁上发现了几块松动的巨石，只要触发绊索，这些石头就会滚落下来。张合派两名强弩手用钩索攀上崖顶，解除了机关。
“张燕不愧是地头蛇。”袁昊擦去眉间的雪水，“这种把戏都能想出来。”
张合检查着缴获的绊索：“不是张燕的风格。这绳结打法……像是张梁的人干的。”
傍晚时分，部队抵达一处名为“一线天”的险要峡谷。两侧崖壁高耸，中间通道仅容三人并行。张合观察地形后，命令强弩手先抢占两侧制高点。
就在先头部队刚通过峡谷时，异变陡生！
“轰隆——”崖顶突然滚下无数礌石，砸在队伍中间。一块磨盘大的石头直奔袁昊而来！