中平五年的洛阳，空气中弥漫着一种说不清道不明的焦躁。连日来的沙尘而显得浑浊不堪，仿佛上天也在预示着什么不祥之事。
汉帝刘宏站在露台上，手指无意识地摩挲着栏杆上雕刻的龙纹。
他今年不过三十四岁，鬓角却已见斑白。远处传来钟声，那是太庙方向，但他知道，此刻的太庙恐怕连香火都稀少了。
“陛下，太常刘焉求见。”
刘宏没有回头，只是微微点了点头。他听见张让退下的脚步声，然后是另一个较为沉稳的脚步声接近。
“臣刘焉，叩见陛下。”刘焉跪伏在地，额头触地。
“起来吧，叔父。”刘宏终于转身，脸上挤出一丝疲惫的笑容。
刘焉是汉室宗亲，论辈分确实是他的叔父，但在朝堂上，他们向来只以君臣相称。今日刘宏破例，显然是有心事。
刘焉起身，眼角余光扫过皇帝憔悴的面容。
“叔父可知，昨日又有急报，青州刺史焦和被杀。”刘宏的声音低沉，像是在自言自语，“这已是今年第三个了。”
刘焉心中一凛，这正是他今日求见的目的。他拱手道：“陛下，臣正为此事而来。臣以为，刺史制度已不足以应对当下局势。”
刘宏眼中闪过一丝兴趣：“哦？叔父有何高见？”
“陛下明鉴。”刘焉向前一步，压低声音，“自黄巾乱起，天下动荡，各州刺史位卑权轻，既无足够威望统御州郡，又无兵权镇压叛乱。一旦有事，不是被杀就是逃亡，致使州郡无主，贼势愈炽。”
刘宏眉头紧锁：“继续说。”
“臣翻阅旧制，前汉末年及本朝初年，曾设州牧一职，位高权重，多以宗室或重臣担任。”刘焉眼中闪烁着精明的光芒，“如今局势，正宜恢复此制。选清名重臣为州牧，授予军政全权，如此方能安定地方，为陛下分忧。”
刘宏沉默良久，目光投向远处灰蒙蒙的天空。他何尝不知朝廷对地方的控制正在迅速削弱？各地豪强拥兵自重，刺史形同虚设。若不采取非常手段，恐怕...
他沉默良久，忽然冷笑一声：“州牧权重，若生异心，又当如何？”
刘焉似乎早有准备，从容答道：“陛下明鉴。州牧人选当以宗室为先，如刘氏子弟，与国同休戚，必不负陛下所托。再者，可分派心腹大臣监督，使州牧不敢妄为。”
“叔父所言有理。”刘宏终于下定决心，“明日朝会，朕将宣布此事。交州地处偏远，又兼民风强悍，非宗室重臣不能镇抚，就由叔父出任交州牧如何？”
刘焉心中狂喜，面上却不露分毫，只是深深一揖：“臣定当竭尽全力，为陛下分忧。”
次日朝会，崇德殿内气氛凝重。
刘宏高坐龙椅，听着各地传来的坏消息，脸色越来越难看。
“凉州急报，叛军已攻破陇西，刺史耿鄙战死！”
“冀州黑山贼张燕率众十万，攻掠郡县，刺史贾琮求援！”
“荆州刺史徐璆被当地豪强所杀，州郡大乱！”
每一条消息都像重锤敲在刘宏心上。他扫视殿中群臣，大多数人低着头，不敢与他对视。
“众卿家，”刘宏声音沙哑，“天下动荡至此，可有良策？”
殿中一片寂静。这时，刘焉出列，将昨日对皇帝的建议又详细陈述一遍。
刘宏微微颔首，正要开口，却见张让上前一步：“陛下，州牧权重，若有不臣之心...”
“张常侍多虑了。”刘焉立刻反驳，“所选州牧皆为宗室或世代忠良，岂会生二心？如刘虞乃东海恭王之后，黄琬乃太尉黄琼之孙，皆可托付重任。”
刘宏抬手制止了争论：“朕意已决。即日起，恢复州牧制度。以刘焉为交州牧，刘虞为幽州牧，黄琬为豫州牧。各授军政全权，务必安定地方，平定叛乱。”
“交州偏远，朝廷鞭长莫及，若能在彼处立足，岂不逍遥自在？”太常刘焉嘴角微扬，露出一丝难以察觉的笑意。
他早已厌倦了朝堂上的尔虞我诈，更不愿卷入十常侍与何进的争斗之中。若能远离洛阳，偏安一隅，做个逍遥自在的封疆大吏，岂不快哉？
然而，就在他准备洛阳前往交州赴任的前夜，侍中董扶悄然来访。
“大人，侍中董扶求见。”
刘焉眉头一皱。董扶是朝中有名的谶纬学家，精通天文历算，与自己并无深交，深夜来访所为何事？
“请他进来。”刘焉整理衣冠，恢复了庄重的神情。
董扶匆匆入内，神色凝重。他年约五旬，须发斑白，一双眼却炯炯有神。
不等寒暄，他便低声道：“刘公大祸临头而不自知，扶特来相告。”
刘焉心头一震，强自镇定道：“董侍中何出此言？”
董扶环顾四周，确认无人偷听，才凑近道：“刘公欲往交州，实乃下策。扶夜观天象，益州分野有天子气。刘公宗室之胄，德高望重，若往益州，必成大业。”
刘焉手中的茶杯差点跌落，他死死盯着董扶：“此话当真？”
董扶从袖中取出一卷竹简：“此乃扶近日推演所得。“益州分野，天子之气；西南之地，龙兴之所”。刘公若不信，可自观之。”
刘焉接过竹简，只见上面密密麻麻写满了星象推演和谶语。
其中“益州有天子气”几个字格外醒目。
书房内一时寂静无声，只有烛火跳动，在两人脸上投下变幻莫测的光影。
刘焉心中翻江倒海。他本只想远离纷争，偏安一隅，董扶的话却在他心中点燃了一簇野心的火苗。益州沃野千里，易守难攻，若真如董扶所言...
“董侍中深夜前来，不会只为告诉本官这些吧？”刘焉试探道。
董扶微微一笑：“刘公明鉴。扶不过顺应天命，前来指点迷津。至于如何抉择，全在刘公一念之间。”
刘焉沉默良久，突然问道：“此事还有谁知？”
“天机不可轻泄。”董扶摇头，“除刘公外，无人知晓。”
刘焉起身踱步，内心激烈斗争。去交州，可保平安；往益州，则可能卷入更大的风波，但也有机会...
“董侍中以为，本官该如何做？”
董扶正色道：“若刘公甘愿碌碌一生，交州足矣；若胸怀大志，则益州才是用武之地。不过...”他顿了顿，“益州刺史郤俭贪婪残暴，民怨沸腾，恐非易与之辈。”
刘焉眼中精光一闪，随即恢复平静：“本官明白了。多谢董侍中指点。”
“大人若有意，下官愿效犬马之劳。”董扶深深一揖。
刘焉深吸一口气，眼中野心再也掩饰不住：“董侍中厚爱，刘焉铭记于心。”
次日，刘焉重新上书，言辞恳切：
“益州刺史郤俭，贪暴无度，百姓怨声载道，若不整治，恐生大乱。臣愿请命为益州牧，肃清吏治，安定一方！”
他的奏疏很快得到回应。朝廷正为各地叛乱焦头烂额，听闻刘焉主动请缨，自然应允。
很快，诏书下达：
“以刘焉为监军使者，领益州牧，即日赴任。”
临行前，刘焉站在洛阳城外，回望巍峨的宫城，眼中浮现出一抹冷笑。
“天下将乱，汉室衰微，我刘焉岂能坐以待毙？益州……或许正是我的机会。”
他翻身上马，带着亲信部属，向益州进发。
而此时的益州刺史郤俭，尚不知自己的命运已被悄然改写……
与此同时，德阳殿内，刘宏忽然发出一声长叹。
张让小心翼翼地询问：“陛下为何叹息？”
刘宏苦笑：“朕今日分权于州牧，不知是救时之策，还是祸国之始啊。”
