汉水两岸的杨柳抽出嫩芽，本该是万物复苏的时节，却因从江东传来的战报而显得格外阴郁。
荆州牧府邸内，侍中韩嵩站在窗边，看着檐角滴落的雨水。作为汉献帝派来的使者，他手中握着能改变天下局势的密旨，却不得不谨慎行事。身后传来脚步声，他迅速将锦囊藏入袖中。
“韩侍中，”刘表的声音从背后传来，温和中带着疲惫，“久等了。”
韩嵩转身行礼，只见这位荆州之主身着素色长袍，面色比上次见面时憔悴了许多。两鬓的白发似乎也添了几许，唯独那双眼睛依然锐利如鹰。
“景升公，”韩嵩恭敬道，“朝廷派下官前来，实有要事相商。”
刘表挥退左右，只留下谋士蒯越和心腹大将文聘。待厅门紧闭，刘表突然冷笑一声：“可是为了那孙家小儿攻占扬州之事？”
韩嵩微微一惊。他刚从许昌出发时，孙策才刚刚渡过长江，如今消息竟已传到荆州。看来刘表在江东布下的耳目比朝廷想象的还要灵通。
“景升公明鉴。”韩嵩点头，从袖中取出密旨，“孙策得郭汜两万西凉骑兵相助，十日破庐江，半月下寿春。朝廷恐其势大难制……”
蒯越突然打断：“何止势大难制！那孙策之父孙坚曾任长沙太守，在荆南旧部众多。如今孙策占据扬州，若北上攻我荆州，荆南诸郡恐怕会望风而降！”
文聘按剑而起：“末将愿领兵驻守江夏，必不让孙家小儿跨过长江一步！”
刘表抬手示意文聘坐下，转向韩嵩：“朝廷希望我如何做？”
韩嵩深吸一口气：“天子有旨，望景升公与后将军袁术……联手。”
厅内瞬间安静下来，连雨水敲打窗棂的声音都清晰可闻。蒯越脸色大变，文聘更是惊得站起身来。谁都知道袁术早有称帝野心，朝廷竟要荆州与其结盟？
刘表的手指轻轻敲击案几，发出规律的轻响。许久，他才开口：“孙策若得扬州，下一个目标必是荆州。而袁公路……至少暂时不会攻我。”
蒯越急道：“主公三思！袁术骄纵不法，天下共讨之。若与之结盟，恐失民心啊！”
“民心？”刘表苦笑，“孙坚当年在长沙深得民心，其旧部至今仍暗通款曲。若孙策率军来攻，这些‘民心’转眼就会成为捅向我们的刀子。”
这时，府外突然传来一阵骚动。片刻后，一名侍卫匆匆入内，在刘表耳边低语几句。刘表面色陡变。
“何事？”韩嵩问道。
刘表目光阴沉：“袁术使者纪灵已至城外，同来的还有三千精兵。”
蒯越倒吸一口冷气：“这是要逼主公就范啊！”
韩嵩心中暗惊。袁术竟如此迫不及待？他原以为此行是来劝说刘表与袁术联合，现在看来，袁术早有计划，朝廷不过是顺势而为……
“带纪将军进来。”刘表沉声下令，又对韩嵩道，“韩侍中不妨暂避，看看袁公路究竟要什么。”
韩嵩退入偏厅，从雕花窗棂的缝隙中窥视正厅动静。不多时，一名身材魁梧、满脸横肉的武将大步走入，正是袁术麾下大将纪灵。
纪灵连基本的礼仪都免了，直接掏出一卷竹简拍在案上：“刘荆州，我家主公说了，只要你愿结盟共抗孙策，立刻拨付粮草十万石，战马三千匹！”
刘表并未动怒，反而微笑问道：“袁将军如此大方，不知有何条件？”
纪灵狞笑：“简单！开放江夏水道，让我军战船自由通行；另派一子入寿春为质。”
文聘怒目圆睁，手已按在剑柄上。蒯越连忙按住他，低声劝慰。
就在这剑拔弩张之际，府外又一阵喧哗。这次冲进来的侍卫面色惊慌：“报！江东使者鲁肃求见！”
刘表手中茶盏一颤，茶水洒在袍袖上。纪灵更是霍然起身，一把揪住侍卫衣领：“你说谁？”
“东城鲁肃，代表讨逆将军孙策而来！”
韩嵩在偏厅听得真切，心跳加速。鲁肃？此人不是扬州豪族吗？怎会代表孙策前来？局势变化之快，远超朝廷预料。
刘表毕竟老成持重，很快恢复镇定：“有意思，袁公路和孙伯符的使者竟同日抵达。请鲁先生进来。”
纪灵怒道：“刘景升！你莫非要见那孙家走狗？”
刘表淡淡道：“纪将军勿急。知己知彼，百战不殆。”
片刻后，一位身着青衣、面容儒雅的文士从容入内。他向刘表深深一揖：“东城鲁肃，拜见刘荆州。”
与粗鲁的纪灵形成鲜明对比，鲁肃举手投足间尽显名士风范。韩嵩在暗处观察，发现刘表眼中闪过一丝赞赏。
鲁肃直起身，目光扫过怒目而视的纪灵，从容道：“讨逆将军命在下带来一份礼物和一句话。”
刘表挑眉：“哦？孙伯符要送我什么？”
鲁肃从袖中取出一块温润白玉，放在案上：“此乃孙将军在寿春所得和氏璧残片，愿赠刘荆州，以示友好。”
厅内众人皆惊。和氏璧乃传国至宝，虽只是残片，也价值连城。刘表接过玉璧，手指微微颤抖。
“孙伯符要说什么？”刘表声音有些嘶哑。
鲁肃微微一笑：“孙将军说，他父亲孙文台当年蒙受刘荆州厚待，一直铭记于心。若刘荆州愿与他结盟，他愿以长江为界，永不犯荆州半步。”
纪灵暴跳如雷：“放屁！孙家小儿狼子野心，岂会满足于扬州？！”
鲁肃不慌不忙又取出一卷帛书：“此乃孙将军手书盟约，愿与刘荆州共分江南。而袁公路……”他瞥了纪灵一眼，“早有称帝之心，天下共讨之。刘荆州若与之结盟，恐为天下笑。”
纪灵再也按捺不住，拔剑指向鲁肃：“找死！”
文聘立刻横剑挡在鲁肃面前：“纪将军，这里是荆州牧府！”
刘表突然放声大笑，笑声在厅内回荡。他站起身，走到两位使者之间：“有趣，实在有趣！袁公路和孙伯符都来拉拢老夫。”他转向偏厅方向，“韩侍中，朝廷希望我如何选择呢？”
韩嵩知道自己已被发现，只好走出偏厅，向刘表拱手：“景升公自有明断。”
刘表的目光在三位使者脸上逡巡，最后停在窗外阴沉的天空上。雨越下越大，仿佛预示着即将到来的乱世风云。
“告诉孙伯符，”刘表缓缓道，“我要他归还长沙、零陵、桂阳三郡太守印绶，由我重新任命。若他答应……我便与他结盟。”
鲁肃躬身：“在下必如实转达。”
纪灵脸色铁青：“刘景升！你这是自取灭亡！”
刘表冷冷道：“纪将军可以回去了。告诉袁公路，我刘表虽老，却不是任人宰割之辈。”
纪灵愤然离去后，厅内气氛松弛下来。鲁肃告退去驿馆等候消息，刘表独留韩嵩。
“韩侍中，”刘表摩挲着和氏璧残片，眼神深邃，“你以为我选择孙策，是明智之举吗？”
韩嵩沉吟片刻：“孙策勇猛过人，但年轻气盛；袁术虽强，却不得人心。景升公此举……或许是当下最佳选择。”
刘表苦笑：“最佳选择？不，只是不得不为之。孙坚在荆南根基太深，我不能给他儿子借口进犯。”他望向江东方向，喃喃道：“这天下，终究要乱了……”