张望恭敬地躬身，从赵桓手中接过那封火漆封口的江南密函。他小心翼翼地拆开封口，取出里面的信纸，清了清嗓子，对着灯火，开始抑扬顿挫地宣读起来：
“具呈江南诸路财赋经略使臣齐安、特遣监察御史臣费鼎宋，谨奏陛下：臣等奉旨南下，巡查江南财赋，整顿吏治。赖陛下天威，前期清查田亩、打击豪强隐匿逃税等事，已初见成效，江南诸路顽固之徒多已震慑，各地‘献产输诚’、补缴欠赋亦在稳步推行，国库钱粮正陆续解送京师，此皆仰赖圣上明断。”
赵桓听到此处，神色略微舒展。看来江南的初步整顿还算顺利，没有出太大的幺蛾子。
张望继续念道：“然，近日臣等在着手整顿两淮及江南东路漕运、并试行盐铁‘官督商办’新法之际，却遇极大阻滞。查，此地漕运历来为地方水帮与部分退隐官员、大户所把持，其间侵渔舞弊，私设关卡，层层盘剥，已成痼疾。臣等虽欲以雷霆手段肃清，然此辈多纠集亡命之徒，公然对抗盘查，甚至与地方巡检兵丁暗通款曲，若无得力将才并精锐兵士弹压，恐再生事端，贻误漕运大计，有负陛下所托。”
“哼！一群蠹虫！”赵桓冷哼一声，眼中闪过一丝厉色，“竟敢公然对抗朝廷新政！”
陈过庭亦是眉头微蹙，江南之地，果然盘根错节。
张望清了清嗓子，接着念道密信的后半部分，语气略微上扬：“臣等忧心忡忡，正思对策之际，于扬州查访地方团练武备之时，偶得一人，或可解此燃眉之急，亦堪为国之干城。此人姓刘名讣，字忠习，年二十有七，乃靖康元年扬州团结练度。此人原为骑军出身，弓马娴熟，于行伍军旅之事颇为精通。闻陛下勤王诏书，曾毅然率部北上，意图勤王。后因河北战局变化，其部辗转滞留于扬州左近，然其约束部众，秋毫无犯，且曾数次协助地方弹压匪盗，在扬州一带颇孚众望。”
赵桓听到“刘讣，字忠习，扬州团结练度，骑军善射”这些信息，眉毛微微一挑。这个名字和履历，他似乎有些印象。
张望继续念着：“臣等曾以军略及地方弹压之策考之，刘讣对答如流，见解不凡。其言漕运之弊，非仅在贪墨，更在武备废弛，使宵小有机可乘。若能以精兵强将，沿运河设卡巡防，严打水匪漕盗，则漕运自畅。其又言，‘官督商办’之要，在于恩威并施，既要让商贾有利可图，使其乐于效力，亦需有强力手段震慑其不敢逾矩。臣等观其言谈，忠勇果敢，且熟悉地方情形，若委以重任，专司江南漕运沿线弹压及协助推行‘官督商办’护卫之事，必能事半功倍。费御史亦以为此人忠勇可靠，堪当此任。为免耽搁，臣等已说服刘讣，**由其亲自护送此密信及部分紧急解送京师之财物入京，此刻想必已在宫门外候旨。**若陛下以为可用，或可先命其在江南效力，待功绩卓着，再行擢升。臣等以为，此人若用之得当，必不负圣恩。”
“哦？送信之人便是这刘讣？”赵桓眼中闪过一丝讶异，随即转为浓厚的兴趣，“如此说来，此人不仅有才，还有胆识担当。好！张望，即刻宣他觐见！朕要亲自考较一番！”
“奴婢遵旨！”张望连忙应下，快步退出殿外宣召。
陈过庭在一旁道：“官家，若此人真如齐、费二位大人所言，倒确是一员干将。如今河北初定，岳都统麾下正需这等熟悉骑战又懂地方事务的将领。”
赵桓微微颔首，目光深邃：“正是。江南漕运之事，朕也自有考量。若这刘讣堪用，朕更倾向于将其放到北疆去磨砺一番。大宋的骑兵，也该有脱胎换骨的变化了。”
不多时，张望便引着一位身材魁梧、面容坚毅的青年武将走了进来。那武将身着寻常的青布武官服，风尘仆仆，眉宇间却带着一股不卑不亢的英气。正是那扬州团结练度刘讣。
“草民刘讣，参见陛下！陛下万岁万岁万万岁！”刘讣一进殿，便单膝跪地，声音洪亮。
“刘壮士平身，赐座。”赵桓打量着眼前的刘讣，见其气度不凡，心中已然先信了三分。
刘讣谢恩后，依言在下首的锦墩坐了半个臀，身形依旧挺拔，目光炯炯地望向御座之上的年轻天子，心中既有激动，亦有几分忐忑。他一路护送密信财物北上，早已听闻当今官家扫平内忧外患、重振朝纲的种种传闻，今日得见天颜，方知传言不虚。眼前这位官家，虽则年轻，但那份沉稳威严之气，以及眼神中偶尔闪过的锐利锋芒，都让人不敢小觑。
“刘壮士一路护送密信财物入京，辛苦了。”赵桓的语气温和，却带着一股不容置疑的审视意味，“朕已阅过齐卿与费卿的奏疏，他们对你评价甚高，称你弓马娴熟，于行伍军旅之事颇为精通，且在扬州颇孚众望，不知可确有此事？”
刘讣闻言，连忙起身离座，再次躬身道：“回陛下，草民不敢当齐大人与费大人谬赞。草民自幼好武，略通弓马骑射，靖康初年，金虏南侵，国难当头，草民与一众乡梓义士，自发结成团练，意欲北上勤王，为国效死。只恨路途遥远，未能及时为陛下分忧，实乃憾事。至于在扬州弹压匪盗，不过是分内之事，不敢居功。”
他的声音洪亮，言辞恳切，不卑不亢，倒让赵桓高看了一眼。
“嗯，忠勇可嘉。”赵桓微微颔首，“齐卿在奏疏中提及，你对江南防务及北伐方略，亦有独到见解，不妨说与朕和陈卿听听。”他示意一旁的陈过庭。
陈过庭自刘讣入殿，便一直在暗中观察此人。见其气度沉稳，应对得体，心中也暗暗点头，知道齐安、费鼎宋二人所荐非虚。
刘讣略一沉吟，整理了一下思绪，朗声道：“陛下容禀。草民以为，江南水网纵横，河湖密布，乃天赐之防线。若金虏南下，当以水师为屏障，扼守长江淮河各处津要渡口，再于沿江州府屯驻精兵，辅以新式火器，使其难越雷池一步。所谓‘守江必守淮’，淮南稳固，则江南无虞。”
“至于北伐，”刘讣的眼中闪过一丝神采，“金人虽则势大，然其入主中原，日久民心必失。河北、河东之地，多有心向故国之忠义之士。若我大宋王师北上，当避实击虚，以迅雷不及掩耳之势，直捣其统治薄弱之腹心，或断其粮道，或袭其后方。金人骑兵虽则精锐，然其不善攻坚，亦不耐久战。若我军能上下一心，内外夹击，则收复失地，光复燕云，亦非难事！”
赵桓静静地听着，不时微微点头。这刘讣所言，虽无太多惊世骇俗之语，却也条理清晰，切中要害，与他心中所想多有暗合之处。尤其是那句“金人入主中原，日久民心必失”，更是说到了点子上。
“你方才言及，曾率部北上勤王，后滞留扬州。可知军中之事，最重军纪法度。你所部团练，如今状况如何？可能约束部众，听从号令？”赵桓话锋一转，问起了更实际的问题。
刘讣面色一肃，答道：“回陛下，草民所部团练，皆是扬州及左近州县热血乡勇，感念国恩，自愿从军。草民约束部众，一向以军法从事，秋毫无犯，不敢有丝毫懈怠。如今所部尚有堪战之士八百余人，皆能听从号令，为陛下效死！”
“八百余人，皆是骑兵么？”陈过庭在一旁适时问道。
刘讣略带几分遗憾地摇了摇头：“回陈指挥使，骑兵不足三百，余者多为步卒。江南之地，良马难得，草民亦是勉力维持。”
赵桓闻言，心中已有了计较。此人有忠勇之心，有战略眼光，亦有统兵经验，虽所部兵力不多，但骑兵正是他目前急需加强的短板。
“刘讣。”赵桓语气变得郑重起来。
“草民在！”刘讣再次躬身。
“朕问你，你可愿为我大宋，为这天下苍生，去那北疆苦寒之地，与金虏真刀真枪地搏杀一场？”
刘讣闻言，眼中瞬间爆发出炽热的光芒，他猛地抬起头，声音因激动而微微颤抖：“陛下！草民……草民日夜所盼，便是能追随陛下，驱逐鞑虏，收复河山！纵马革裹尸，亦万死不辞！”
“好！”赵桓赞道，“朕便给你这个机会！”
他站起身，踱到刘讣面前，目光灼灼地看着他：“朕欲命你，即刻启程，赶赴河北真定府，至神武右军都统制岳飞麾下听用。你所部八百将士，可作为你本部兵马，一并带去。所需粮草军械，朕会下旨沿途州府供给。到了岳都统那里，你当恪尽职守，辅佐岳卿，为朕在河北，练出一支能征善战的铁骑来！”
“命你为……嗯……”赵桓略一沉吟，宋代武官官阶品级复杂，需得仔细斟酌，“朕且先授你‘武功大夫’，遥领‘吉州刺史’，暂为神武右军‘马军副都指挥使’，待你日后立下功勋，朕再行封赏，如何？”
武功大夫乃正七品武阶，遥领刺史则是虚衔，而马军副都指挥使，则是在岳飞神武右军中一个非常重要的实职，专管骑兵。这个任命，对于一个地方团练使而言，已是破格提拔。
刘讣闻言，激动得难以自持，再次跪倒在地，声音哽咽：“陛下……陛下隆恩浩荡，草民……臣刘讣，粉身碎骨，难以报答万一！臣领旨谢恩！定不负陛下所托，不负岳都统期望，为大宋练出一支纵横北疆的无敌铁骑！”
“起来吧。”赵桓亲自上前，将他扶起，“河北战事方歇，百废待兴，正是用人之际。你此去，任务繁重，责任重大。朕希望，日后在燕京城下，能看到你刘忠习的旗帜！”
“臣，必不辱使命！”刘讣眼中闪烁着坚定的光芒。
赵桓又看向陈过庭：“陈卿，刘讣入京之事，以及其家眷安，你皇城司可一并协助办理妥当。务必让他安心北上，无后顾之忧。”
“臣遵旨。”陈过庭应道。
赵桓点了点头，对刘讣道：“朕知你一路劳顿，今日便在京中歇息一日，明日一早，便启程赶赴河北。朕会亲笔书信一封与岳卿，举荐你之才能。到了河北，一切听从岳卿调度。”
“臣明白！”
赵桓目光再次扫过刘讣，这个意外得来的人才，让他对未来的北伐又多了几分信心。
“好了，你们都退下吧。”赵桓略带几分疲惫地摆了摆手，“张望，传朕旨意，今日朕有些乏了，晚膳便在偏殿用，不必铺张。”
“奴婢遵旨。”
刘讣与陈过庭、张望一同躬身告退。
待众人离去，书房内再次恢复了宁静。赵桓独自走到窗边，望着窗外那渐渐偏西的日头。
江南的钱袋子开始充盈，河北的叛逆已被荡平，格致院的利器正在研制，如今又得一员可能堪用的骑将……这盘棋，似乎正一步步按照他所期望的方向演进。
“岳飞……刘讣……”他低声自语，嘴角勾起一抹浅笑，“朕的北伐大军，又添了新的羽翼啊。”
