翌日，昧爽时分。
兴庆府，皇城之内，那座象征着大白高国至高权力的崇政殿，早已灯火通明。殿外，顶盔贯甲的御前卫士“铁鹞子”按序肃立，晨风吹拂着他们盔缨上的白色牦牛尾，平添了几分萧杀之气。
殿内，香炉中升腾的檀香烟雾缭绕，却驱不散那份凝重到几乎令人窒息的氛围。
夏崇宗李乾顺身着一袭绣有日月山河图案的赭黄色龙袍，端坐于高高的御座之上。他面沉似水，目光锐利地扫视着下方分列两班的文武百官。他手中紧紧攥着昨夜李仁爱、李仁孝、野利蒲哇三人联名呈上的那份“十万火急”的奏疏，指节因为用力而微微发白。
群臣亦是神色各异。站在武将班列前方的翊卫将军察哥，以及枢密院几位领军使，一个个都是面带怒容，眼神中闪烁着好斗的光芒，仿佛随时准备择人而噬。而文臣班列中的国相拓跋守寂、礼部尚书李仁爱等人，则大多面色凝重，眉宇间充满了深深的忧虑。
“诸位爱卿，”李乾顺终于开口了，声音低沉，带着一丝压抑的怒火，如同暴风雨来临前的闷雷，“想必昨夜枢密院自熙河路传回的军情，尔等已有所耳闻。南朝宋人，欺我太甚！”
他猛地将手中的奏疏掷在御案之上，发出“啪”的一声脆响，在寂静的大殿中显得格外刺耳。
“陛下息怒！”御座之下，群臣齐齐躬身。
“息怒？”李乾顺冷哼一声，“宋军越境百里，焚我营寨，掠我子民，杀我将士！那领军的宋将，更是口出狂言，要将战火烧到我兴庆府城下！如此奇耻大辱，朕焉能不怒？！”
此言一出，武将班列中立刻如同炸开了锅。
翊卫将军察哥第一个踏前一步，豹眼圆睁，声若洪钟：“陛下！南朝小儿，安敢如此猖狂！臣请陛下即刻发兵，点齐我大夏铁骑，臣愿亲为先锋，直捣熙河路，擒杀那狂悖宋将，以雪此恨！让我大夏军威，重振于贺兰山下！”
“正是！陛下！”枢密院左厢领军使赫连雄亦是高声附和，“南朝新胜，便得意忘形，不知天高地厚！我大夏将士，何曾惧过强敌？想当年太祖皇帝……”
“住口！”不等赫连雄说完，御史台都勾野利蒲哇已然出班，厉声喝止，他昨日与李仁爱、李仁孝商议之后，今日便是抱着死谏的决心而来，“赫连领军使！此一时彼一时也！太祖皇帝之时，南朝积弱，我大夏方能纵横捭阖。如今南朝新帝当政，手段酷烈，军容鼎盛，连金国两路大军皆被其击溃，河北伪朝亦是弹指间灰飞烟灭！尔等只知逞匹夫之勇，可知一旦战端再起，我大白高国将面临何等危局？！”
察哥闻言大怒，指着野利蒲哇骂道：“野利蒲哇！你这酸儒！平日里只知舞文弄墨，摇唇鼓舌！如今敌军欺到家门口，你却在此长他人志气，灭自己威风！莫非你是被南朝的阵仗吓破了胆，想做那卖国求荣的贰臣不成？！”
“你……你血口喷人！”野利蒲哇气得浑身发抖，指着察哥，厉声道，“本官一心为国，何曾有过半点私心！倒是尔等武夫，只知喊打喊杀，可曾想过，一旦战败，我大夏百万军民将流离失所，宗庙社稷将毁于一旦！此等滔天大祸，尔等担当得起吗？！”
“有何担当不起！”察哥上前一步，与野利蒲哇怒目而视，几乎要贴到一起，“我大夏男儿，生来便是为了征战沙场，马革裹尸！便是战死，也强过屈膝受辱！今日南朝欺我，若不给他们一个血的教训，他日岂不更要得寸进尺，将我大夏视为鱼肉，任意宰割？！”
“察哥将军此言差矣！”礼部尚书李仁爱终于出班，声音沉稳却带着一丝疲惫，“本官身为出使南朝正使，亲眼所见那宋帝赵桓之威，亲耳所闻其雷霆之言。那绝非虚张声势！其人年纪虽轻，却心思深沉，手段狠辣，绝非易与之辈。其麾下将士，亦非昔日可比，军纪严明，士气高昂。更何况，其在河北大破伪朝，生擒逆王赵构，斩杀金将完颜塞赫，此等战绩，岂是侥幸？”
他顿了顿，环视四周，继续道：“诸位同僚，我等在汴京之时，便已听闻宋帝欲效仿汉唐，重开西域，恢复丝路。其志向之远大，可见一斑。如今我大夏与之为邻，若不能审时度势，睦邻友好，反而处处挑衅，恐怕……正中其下怀啊！”
“李尚书此言，莫非是让我大夏向南朝俯首称臣不成？”一位年轻的党项贵族将领冷笑道，“我大夏立国百年，何曾向人低过头？便是那不可一世的辽人、金人，我等也敢与之一战！如今区区一个南朝，便要我等卑躬屈膝，岂非天大的笑话！”
“正是！”赫连雄再次高声道，“李尚书在南朝待了几日，莫不是被那宋帝的几句恐吓之言吓住了？依我看，南朝不过是外强中干，打败金人，不过是侥幸！只要我等万众一心，必能让他们知道我大夏的厉害！”
御座之上的李乾顺，听着殿下两派争论不休，眉头紧锁，脸色阴晴不定。他时而看看慷慨激昂的察哥等人，似乎被他们的豪情所感染；时而又看看忧心忡忡的李仁爱等人，心中又不禁升起几分忌惮。
“陛下！”国相拓跋守寂终于出班，他年事已高，声音略显苍老，却自有一股威严，“老臣以为，李尚书所言，乃是金玉良言，亦是为我大夏万世基业着想。兵者，凶器也，圣人不得已而用之。如今南朝新锐，其锋正盛，我大夏实不宜与其硬碰。边境之事，确是我等有错在先，部族袭扰，本就有违邦交礼仪。如今宋军反击，虽有越境之嫌，却也师出有名。”
他顿了顿，继续道：“老臣以为，当务之急，是立刻遣使前往汴京，向宋帝解释误会，表明我大夏并无与之为敌之意。同时，严惩肇事的部族首领，以平息宋帝之怒。至于赔偿……亦可酌情商议。待两国关系缓和之后，再徐图恢复榷场贸易，方是上策。”
“国相大人此言，恕末将不敢苟同！”察哥再次反驳道，“如今是宋军越境在先，杀我将士，掠我子民！我等不思反击，反而要遣使谢罪，割地赔款？此等丧权辱国之举，若传扬出去，我大夏颜面何存？陛下威严何在？日后还有何面目立于这西北之地？！”
“察哥将军！”李仁孝亦出班，与野利蒲哇并肩而立，沉声道，“颜面事小，国祚事大！若为一时之气，将国家拖入战火，致使生灵涂炭，那才是真正的罪人！大丈夫能屈能伸，当年太祖皇帝为立国，也曾向辽宋称臣纳贡，何曾有损其英名？如今不过是权宜之计，待我大夏休养生息，国力充盈，再图长远亦不为迟！”
“权宜之计？怕只怕，一旦低头，便再也抬不起来了！”察哥怒视李仁孝，“南朝狼子野心，一旦让他们得逞，必将步步紧逼！今日要我等割让熙河，明日便要我等称臣，后日……便是要我大夏俯首帖耳，任其宰割了！”
“你……你这是危言耸听！”野利蒲哇指着察哥，气得胡须乱颤。
“本将军所言，句句属实！”察哥毫不退让，他猛地转向御座上的李乾顺，单膝跪地，声泪俱下地恳求道：“陛下！臣请陛下三思啊！我大夏的江山，是靠着战刀和马蹄打下来的，不是靠着摇尾乞怜换来的！若要战，臣愿为陛下死战！若要和，臣……臣宁愿解甲归田，也不愿眼睁睁看着我大夏受此奇耻大辱！”
他这一番激昂之言，顿时引得殿内武将纷纷附和。
“臣等愿为陛下一战！”
“请陛下降旨，与南朝决一死战！”
呼声此起彼伏，大有不惜与宋朝玉石俱焚之势。
李仁爱、拓跋守寂等人见状，皆是面色惨白，心中暗道不好。这般群情激奋之下，陛下怕是更难做出理智的判断了。
李乾顺看着下方剑拔弩张的文武两班，只觉得头痛欲裂。他何尝不想给南朝一个教训？但他更清楚，如今的西夏，早已不复当年之勇。而那个年轻的宋帝，却像一头刚刚磨砺出爪牙的猛兽，充满了不可预测的危险。
他深吸一口气，强自压下心中的烦躁，沉声道：“诸位爱卿之言，朕都听到了。战与和，皆是为我大夏江山社稷。此事体大，关乎国运，非同小可。容朕……再仔细思量一日！”
他顿了顿，又道：“枢密院即刻传令边境各路守军，严加戒备，不得再生事端！若宋军再敢越境挑衅，可……可酌情自卫，但务必将详情火速上报，不得擅自开战！”
他又看向李仁爱：“礼部……亦可先将那联姻的章程，以及……出使南朝谢罪的国书草稿，一并拟出来，以备不时之需。”
此言一出，殿内顿时一片哗然。
主战派将领如遭冷水泼头，一个个目瞪口呆，随即脸上露出失望与不甘之色。
而李仁爱、拓跋守寂等人，则是心中稍安，却也知道，这不过是陛下的权宜之计，并未真正下定决心。
“陛下……”察哥还想再争辩。
“退朝！”李乾顺却已不耐烦地一挥手，起身便向后殿走去，留下满朝文武面面相觑。
