秦桧一行，晓行夜宿，又经理数日跋涉，终于在八月二十的傍晚，抵达了西夏国都兴庆府的东门之外。
远远望去，那兴庆府城郭连绵，在残阳的映照下，泛着一层暗沉的土黄色。城墙算不上特别高耸，比起汴京的巍峨壮丽，或是河州那等边关重镇的厚重坚实，都显得略有不及。
只是那城头之上，密密麻麻插满了绘着各种古怪图腾和西夏文字的认旗，在呼啸的西北风中猎猎作响，倒也透着几分异域的剽悍之气。
贺兰山如一条苍龙般横亘在兴庆府的西北方向，其雄伟的身姿在暮色中显得愈发深沉。只是这所谓的“国之屏障”，在如今的秦桧看来，却也并非牢不可破。
“秦天使，”副使王彦升策马靠近，指着前方戒备森严的城门道，“看这阵仗，西夏人对我等使团的到来，倒是早有准备。”
只见那兴庆府东门——启明门外，已然列着一队约莫百余人的西夏骑士。他们身着皮甲，头戴毡帽，帽檐上插着五彩的羽毛，手中持着长长的骑矛，胯下的马匹也算神骏，只是那队列……在见惯了宋军严整军容的秦桧等人看来，便显得有些散漫了。
骑士之前，立着数名身着西夏官服的官员。为首一人，约莫五十余岁年纪，头戴一顶黑色的官帽，身着一件绣有团花图案的暗红色圆领袍衫，腰间束着玉带，面容倨傲，正眯着眼睛打量着缓缓驶近的宋朝使团。
“来者可是南朝天使？”待秦桧的队伍在城门外十数步停下，那为首的西夏官员才扬声问道，他的汉话虽然流利，却带着一股浓浓的边塞口音，且语气中听不出多少恭敬之意。
王彦升正要上前答话，秦桧却微微一抬手，止住了他。
秦桧稳坐于马背之上，目光平静地扫过那名西夏官员，以及他身后那些神色各异的西夏骑士，声音朗朗，清晰地传入每一个人的耳中：“大宋皇帝陛下遣钦差便宜行事使秦桧，奉国书前来拜会西夏国主。尔等何人？还不速速通报，开启城门，恭迎天使？”
他的声音不大，却自有一股不容置疑的威严。那份从容不迫的气度，那份源自天朝上国的天然自信，竟让那为首的西夏官员微微一愣，脸上的倨傲之色也收敛了几分。
“下官乃西夏鸿胪寺卿独孤信，奉陛下之命，在此恭候大宋天使。”那独孤信定了定神，拱手道，语气比方才客气了少许，“天使远来辛苦，请先在此稍候，容下官验过国书符节，再引天使入城。”
“可。”秦桧淡淡应了一声，示意身后的书吏上前，将早已备好的国书副本及使臣符节递上。
独孤信接过，仔细查验了一番，又与身旁的几名官员低声交谈了几句，这才转身对城楼上喊了几句。
片刻之后，那厚重的城门发出一阵“嘎吱嘎吱”的沉重声响，缓缓向内打开。
独孤信再次拱手道：“秦天使，请！”
秦桧这才微微颔首，双腿一夹马腹，当先而行。他身后的王彦升、书吏以及二十名殿前司护卫，亦是队列整齐，神情肃穆，紧随其后。那二十名护卫，皆是身材魁梧，目光如电，腰间的佩刀在夕阳下闪着寒光，行走之间，甲叶碰撞，发出细微而整齐的声响，一股无形的杀伐之气油然而生，让那些原本还想看热闹的西夏守城士卒，皆不由自主地垂下了目光，不敢与之对视。
进入兴庆府城内，秦桧目光如炬，不动声色地观察着这座西夏国都的景象。
街道算不上特别宽阔，比起汴京的御街，更是狭窄了不少。
两旁的房屋，多是土木结构，间或有一些砖石建筑，风格粗犷，带着浓郁的西北特色。不少屋檐下都悬挂着风干的牛羊肉串，空气中弥漫着一股淡淡的膻味和尘土的气息。
店铺倒是不少，贩卖皮毛、药材、弓箭、马具的居多，间或也能看到一些贩卖中原丝绸、瓷器、茶叶的店铺，只是那货物……在秦桧看来，无论种类还是品相，都远不及汴京的琳琅满目。
街上的行人更是五花八门。有头裹白巾、身着长袍的党项人，他们大多面色黝黑，神情彪悍；有戴着小帽、穿着短褂的汉人，他们多是小商小贩或工匠，神色间带着几分谨慎；还有不少高鼻深目、服饰奇特的回鹘商人和吐蕃僧侣，操着各种不同的语言，在街上往来穿梭。
“都让开！都让开！南朝来的天使老爷进城了！”几名西夏的坊卒在前方大声吆喝着，驱赶着路上的行人。
百姓们闻言，纷纷向道路两侧避让，伸长了脖子，好奇地打量着这队来自传说中“中原天朝”的使团。
“这就是南朝来的官儿？看着倒也白净，不像咱们这儿的将军们那么……那么有劲儿！”一个裹着羊皮袄的党项汉子，一边啃着手里的馕饼，一边对他身旁的同伴嘀咕道，他说的是党项话，但是却也和官话差不了多少。
“嘘！小声点！没看到人家后面那些护卫吗？一个个凶神恶煞的，眼神跟刀子似的！”他的同伴连忙拉了拉他的衣袖，压低了声音警告道。
“怕个球！”那汉子不以为然地撇了撇嘴，“咱们大夏的勇士，难道还怕了他们不成？听说啊，前些日子，咱们边境上的勇士，还狠狠教训了那些宋狗一顿呢！”
“可我怎么听说，是宋军打了过来，把咱们好几个部族的寨子都给烧了？”另一个声音插了进来，带着几分担忧。
“瞎说！那是宋人造谣！咱们陛下说了，是咱们打了胜仗！”
秦桧听着这些隐约传来的议论声，面色平静，心中却已有了计较。看来，西夏朝廷对其边境失利的消息，还在极力封锁和歪曲，以维持国内的“稳定”和“士气”。
队伍行至一处宽阔的街口，这里似乎是兴庆府较为繁华的地段，酒楼茶肆林立。
“客官，里面请！新到的蒲桃美酒，还有刚出炉的烤全羊！”一家酒楼的伙计，正操着一口带着浓重河西口音的汉话，热情地招揽着客人。
秦桧目光扫过，见那酒楼之内，亦有不少汉人商贾模样的客人。
他心中一动，对独孤信道：“独孤寺卿，本官一路风尘，颇感劳顿。不知可否在此稍作停留，饮杯清茶，也好……观摩一番贵国都城的繁华景象？”
独孤信闻言，眼中闪过一丝不易察觉的犹豫，但还是陪笑道：“秦天使既有此雅兴，下官自当奉陪。只是……陛下已在宫中设宴，为天使接风洗尘，若耽搁久了，恐陛下怪罪。”
“无妨。”秦桧淡淡一笑，“本官只是略作小憩，品茗片刻便走。陛下那边，自有本官分说。”他的语气虽然平和，却带着一种不容拒绝的意味。
独孤信无法，只得引着秦桧一行人进入了那家名为“醉仙楼”的酒肆。
酒肆之内，生意倒也兴隆。秦桧选了个临窗的雅座坐下，王彦升和书吏则立于其身后。独孤信也只得在一旁作陪。
秦桧看似在品茶观景，实则竖起了耳朵，仔细倾听着周围茶客们的谈论。
只听邻桌几个看似是本地富商的党项人，正压低了声音议论：
“听说了吗？南朝这次派来的使臣，来头不小，据说是他们皇帝跟前的红人！”
“哼，红人又怎样？到了咱们兴庆府，是龙也得盘着，是虎也得卧着！”
“话可不能这么说。我可听说了，南朝那位新皇帝，可不是好惹的！连金国那般强横，都在他手底下吃了大亏！咱们……还是小心为妙。”
“怕什么！咱们大夏也不是泥捏的！再说了，不是说朝廷要派公主去和亲吗？只要成了亲家，还怕他们翻脸不成？”
“和亲？这事儿传得沸沸扬扬的！我那在宫里当差的远房亲戚说，为了这事儿，咱们陛下这几日都没睡好觉！朝堂上吵成了一锅粥，有的说必须送公主过去才能保平安，有的说这是奇耻大辱，宁可打仗也不能送！也不知道最后会怎么样。我看南朝这次派使臣来，脸色肯定不好看，说不定就是来给咱们下最后通牒的！”
“他凭什么？咱们又没短他什么！”
……
秦桧听着这些议论，嘴角微微上扬。看来，西夏朝野上下，对宋朝的态度，以及对未来的判断，都充满了矛盾和不确定。这对他接下来的外交斡旋，无疑是有利的。
饮过两杯清茶，秦桧便起身告辞。独孤信如蒙大赦，连忙引着使团前往馆驿。
西夏为宋使安排的馆驿，位于城西一处相对僻静的官署之内，名曰“怀远驿”。院落倒也整洁，只是陈设比起汴京的鸿胪寺馆驿，便显得简陋了许多。
待安顿下来，屏退左右，王彦升才对秦桧低声道：“秦天使，依下官看来，这西夏国都之内，民心不稳，朝政亦是混乱。我等此行，或许……比预想的要顺利一些？”
秦桧却摇了摇头，目光深沉地望着窗外已然漆黑的夜空，缓缓道：“彦升，切莫掉以轻心。越是如此，越说明西夏君臣已是外强中干，色厉内荏。但也正因如此，他们反而可能在某些时候，做出一些孤注一掷的疯狂之举。”
他顿了顿，继续道：“明日入宫觐见李乾顺，方是真正的较量开始。我等要做的，便是将陛下的旨意，一字不差地传达到位，让他们明白，我大宋的底线，不容触碰！”
“是！下官明白！”王彦升肃然应道。
秦桧微微颔首，心中却在盘算着明日朝堂之上，该如何应对西夏君臣的种种诘难与试探。
