此时，张奇顺手拿起放置于桌上的茶壶，轻轻一摸壶身，竟发觉其尚有余温。
于是，他赶忙拿起一旁的碗，动作利落地为在座众人各自斟满了一碗水。
接着，脸上挂着友善的笑容开口道：“朱员外、鲁教头以及这位先生，请先喝口水润润喉吧！”。
“咱们这山村条件简陋，实在拿不出什么像样的茶水招待诸位，还望各位莫要怪罪啊”。
朱燮元听后微笑着摆了摆手，回应道：“无妨无妨，老夫正好借此机会四下走走看看”。
言罢，便迈着缓慢而沉稳的步伐朝着鸡舍方向走去。
原来这里是一块被篱笆环绕起来的空旷之地，其中正有十几只鸡或悠闲踱步，或低头觅食，好不热闹。
稍作停留之后，朱燮元又移步来到猪圈前驻足观望。
只见圈内共有四头猪，两头体型较大者估摸已有百十来斤重，而另外两头较小些的，则仅有三四十斤左右的模样。
再环视了一圈，铁犁、锄头、镰刀等等不一而足，完全就是一户殷实之家的模样。
就在朱燮元还在观看的时候，院门被推开，一个汉子匆匆忙忙的走了进来，拱手喊了一声，“张队长”。
张奇整了整衣衫，恭敬还礼，声若洪钟：“李叔，今日有贵客临门，欲观吾村风貌，多有叨扰，还望海涵”。
“哪里话，不叨扰、不叨扰！”，李姓汉子双手连摆，脸上洋溢着热忱，“来者皆是客，快请入座”。
“某已差遣娘子去取腊肉，诸位贵宾中午便留于此地用餐吧”。
张奇忙转头望向鲁神通，面露难色，此等事务他岂敢擅作主张，一切还需贵客定夺。
朱燮元捻须而笑，朗声道：“如此甚好，吾等便叨扰一番，林先生，你且安排”。
林伯俊心领神会，当即从怀中掏出一锭五两白银，递于汉子手中，言辞恳切：“我家员外对乡村风味情有独钟，些许花费聊表心意，烦劳主人家费心筹备”。
李姓汉子见状，赶忙推拒，面露惊惶之色，只因这五两银子着实不是小数目，足以购置数十斤猪肉，这般厚礼，让他受宠若惊，只觉手中银子滚烫无比。
张奇瞧了一眼气定神闲的朱燮元，知晓其财力雄厚，不缺钱财，赶忙上前劝解：“李叔，您且收下，精心烹制些丰盛菜肴，再去沽些美酒，让贵客尽兴”。
汉子闻得此言，这才将银子缓缓收入囊中，高声应道：“承蒙诸位厚爱，那我这便吩咐娘子回来宰杀一只肥鸡”。
“再去打两斤阆中大曲来，定让诸位满意”，言罢，匆匆奔出门去。
未几，先前那妇人引着两位老者步入屋内，观其神态，想必是家中长辈。
众人一番见礼，旋即各司其职，忙碌开来，老者走向鸡笼，伸手稳稳抓住一只雄鸡。
妇人则在灶间添柴烧水，一时间，屋内炊烟袅袅，暖意融融，烟火之气弥漫开来。
朱燮元端坐椅上，面带微笑，凝视这一幕幕场景，心中却似翻江倒海，五味杂陈。
忆往昔，他赴贵州视察，所见百姓个个面黄肌瘦，形如枯槁，莫说食肉饮酒，便是稀粥亦难以果腹，生活困苦不堪，真可谓生不如死。
然再观保宁府之百姓，家家户户仓廪充实，院内鸡豚相闻，即便自家不舍食用，亦可售于集市换取银钱，端的是富足安康，仿若世外桃源。
他亦曾走访顺庆府之乡村，那里虽不归保宁府管辖，然保宁府之影响早已渗透其间。
当地百姓虽无华丽瓦房，家禽数目亦不算多，然粗茶淡饭管够，鸡鸭亦有几只，相较大明其他地方，实乃天壤之别。
念及此处，朱燮元不禁黯然神伤，心灰意冷。
四年前秦思源之言仿若洪钟，至今仍回荡耳畔，而其仅用短短四年时光，便将保宁府治理得如此繁荣昌盛，此等功绩，令人叹为观止，亦让他深感自身之渺小与无力。
同时也为大明感到悲哀，这些已经衣食富足的百姓，哪里还会认大明正统，谁都不是傻子，谁都不愿意再回去过回苦日子。
众人一时皆陷入沉默，唯余周遭风寒风潇潇。
此时，那老头手脚利落地忙完手头事务，缓缓走来，脸上挂着憨厚质朴的笑容，招呼道：“各位客人，外头湿冷，莫要着了凉，还是进屋歇着吧”。
众人皆欣然点头回应，张奇更是主动上前，与老者合力将桌子稳稳搬入屋内。
随后，他又迅速找来火盆，熟练地生火点燃，一时间，火焰跳跃，暖意渐渐充盈整个屋子。
朱燮元静坐片刻，目光开始缓缓打量起这间堂屋。
忽然，他的视线凝固在堂屋正中之处，只见那里供奉着一座生祠，上书“秦天王德泽祠”几个大字，那字笔法刚劲，却也透着几分民间的质朴与尊崇。
朱燮元面露诧异之色，转头轻声向鲁神通问道：“神通，这可是你家大人的生祠？”。
鲁神通微微苦笑，无奈叹道：“正是，我家大人三令五申，严禁百姓为其立生祠，不愿被神化”。
“可百姓们感恩戴德，心意已决，根本不听劝，如今在这保宁府，很多百姓家中皆有此等供奉，大人虽觉无奈，却也拗不过百姓们的热忱”。
朱燮元听闻，心中五味杂陈，默默闭上双眼，似在沉思，片刻后，他一言不发，缓缓落座，眼神空洞地凝视着火盆中跃动的火苗。
恰在此时，张奇双手捧着几个红薯匆匆走入，那红薯表皮微焦，散发着诱人的香气。
“朱员外，您尝尝咱这儿的甘薯，这可是在灶里烧出来的，别有一番风味”，朱燮元好奇地接过甘薯，眼中满是疑惑：“这是何物？”。
鲁神通笑意盈盈，解释道：“此乃甘薯，是我家大人费尽心机寻来的”。
“这甘薯产量颇为可观，味道亦是香甜可口，员外您且尝尝”。
说罢，鲁神通拿起一个烤甘薯，毫不在意刚出炉的高温，轻轻拍了拍，便大口咬了下去，吃得津津有味。
